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Dibujo de un artista del cometa Bernardinelli-Bernstein arando el sistema solar.
(NOIRLab / NSF / AURA / J. Da Silva (Motor espacial))
Los cometas no son pequeñas estrellas nebulosas con pequeñas estrellas en forma de cola aquí en la Tierra. Un cometa de tamaño mediano, que es esencialmente una bola de nieve cósmica, tiene un diámetro de unos 10 kilómetros. Pero hay algunas excepciones a esta regla, como el Hale-Bopp, que batió récords y que fue apodado el «Gran Cometa» en 1997 porque tiene 30 km de diámetro.
En 2014, dos astrónomos de la Universidad de Pensilvania, Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, descubrieron un orbe similar. Parece ser mucho más grande que el Gran Cometa, pero su tamaño exacto no está claro. De hecho, inicialmente fue identificado erróneamente como un planeta enano, pero luego fue reclasificado como un cometa después de que mostró signos de actividad.
Ahora, los científicos del Proyecto Internacional de Estudio de Energía Oscura han determinado que el nuevo «megaometita», llamado Cometa C / 2014 UN271, ¡tiene un diámetro de 160 km! Su masa es más de diez veces mayor que la de Hale-Bopp, y actualmente se dirige hacia nuestro sistema solar.
Will Gatter, astrónomo y periodista científico del Reino Unido, tuiteó esto sobre C / 2014 UN271:
También conocido como el cometa Bernardinelli-Bernstein, llamado así en honor a los astrónomos que lo encontraron, se estima que el gigante celeste es aproximadamente siete veces más grande que el satélite Fobos – Marte. Los astrónomos creen que este misterioso objeto atravesará nuestro sistema planetario en su punto más cercano dentro de una década, en el año 2031.
Desde que se anunció la teoría de la destrucción de los dinosaurios por el impacto de un meteorito, los humanos han sido cautelosos ante cualquier objeto volador grande que pueda volver a chocar con la Tierra. Pero no hay razón para morderse las uñas con respecto a este enorme tamaño.
Una imagen tomada por Dark Energy Survey muestra al cometa Bernardinelli-Bernstein en octubre de 2017.
(Encuesta sobre energía oscura / DOE / FNAL / DECam / CTIO / NOIRLab / NSF / AURA / P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn) / DESI Legacy Imaging Surveys. Agradecimientos: Rector de TA (Universidad de Alaska Anchorage / NOIRLab de NSF) / M . Zamani (NOIRLab de NSF))
El cometa Bernardinelli-Bernstein estará aproximadamente a 10,9 AU (1 AU es la distancia entre el Sol y la Tierra) del Sol. A esta distancia, es probable que supere la órbita de Saturno.
Si está interesado en saber de dónde vino este cometa gigante, los investigadores creen que se originó en el nuvem d’orte, una región ficticia que rodea los extremos del sistema solar y alberga miles de millones de objetos similares a cometas. Sin embargo, solo la evidencia circunstancial sugiere la existencia de tal región debido a la falta de observaciones reales.
En la próxima década, es probable que este cometa esté completamente expuesto a los astrónomos. Antes de acercarse a Saturno, los científicos esperan que el cometa desarrolle las características clásicas de un cometa, como una cola y una coma, en las que el material de su superficie se evaporará debido al calor y la radiación del sol.
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