Una nueva investigación sugiere que el cambio climático está cambiando la Tierra hasta su núcleo.

A medida que el hielo polar y los glaciares se derriten debido al calentamiento global, el agua que antes se concentraba en la parte superior e inferior del globo ahora se está moviendo hacia el ecuador. La masa extra alrededor del centro de la Tierra ralentiza su rotación, lo que a su vez alarga nuestros días.

Un nuevo estudio proporciona más evidencia de esta dinámica, sugiriendo que los cambios en el hielo del planeta fueron lo suficientemente profundos como para afectar el eje de la Tierra, la línea invisible en su centro alrededor de la cual gira. Juntas, estas transformaciones provocan reacciones bajo la superficie que afectan a los fluidos que se mueven en el núcleo fundido de la Tierra.

Los resultados fueron publicados en dos revistas, Nature Geoscience y Proceedings of the National Academy of Sciences, la semana pasada.

Los estudios, junto con investigaciones similares publicadas en marzo, sugieren que los humanos han manipulado elementos fundamentales de las propiedades físicas del planeta, un proceso que continuará incluso después de que las temperaturas globales se estabilicen y las capas de hielo derretidas alcancen el equilibrio.

«Se puede añadir la rotación de la Tierra a la lista de cosas en las que los humanos han influido completamente», dijo uno de los autores de los dos nuevos estudios, Benedikt Soja, profesor asistente de geodesia espacial en el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich.

El cambio en la rotación de la Tierra es lo suficientemente significativo como para que algún día pueda rivalizar con el efecto de las fuerzas de marea causadas por la Luna, si las emisiones de carbono continúan en niveles extremos, dijo Suga.

En general, la velocidad de rotación de la Tierra depende de la forma del planeta y de dónde se distribuye su masa, factores que están gobernados por varias fuerzas opuestas.

Los científicos a menudo lo comparan con un patinador sobre hielo: cuando los patinadores giran con los brazos extendidos, sus giros serán más lentos. Pero si los patinadores mantienen los brazos apretados, sus giros serán más rápidos.

De manera algo similar, la fricción de las mareas oceánicas debido a la gravedad de la Luna ralentiza la rotación de la Tierra. Esto tuvo el mayor impacto histórico en la tasa de rotación del planeta, dijo Suga.

Mientras tanto, en algunas regiones de latitudes altas, el lento rebote de la corteza terrestre después de la eliminación de los glaciares de la Edad de Hielo actúa en la dirección opuesta, acelerando la rotación del planeta.

Ambos procesos tienen efectos largamente esperados sobre la velocidad angular de la Tierra.

Pero ahora, el rápido derretimiento del hielo debido al calentamiento global es una nueva fuerza poderosa. Si los humanos continúan contaminando el planeta con emisiones de carbono, el impacto de la pérdida de hielo podría exceder al de la luna, dijo Suga.

«En el peor de los casos, el cambio climático se convertirá en el factor más dominante», añadió.

El cuarto factor importante que afecta la rotación de la Tierra es el movimiento de fluidos dentro de su núcleo. Los científicos saben desde hace tiempo que esto podría acelerar o ralentizar la rotación del planeta, una tendencia que puede cambiar en intervalos de 10 a 20 años. En estos momentos, el núcleo de la Tierra está provocando temporalmente que la rotación de la Tierra se acelere ligeramente, contrarrestando la desaceleración provocada por el cambio climático.

El cambio climático parece estar afectando también al núcleo de la Tierra, como resultado del derretimiento del hielo y los cambios en el eje de rotación del planeta.

Los investigadores detrás del nuevo estudio construyeron un modelo de movimiento polar de 120 años, o cómo el eje se desplaza con el tiempo. Descubrieron que los cambios en la distribución de masa en el planeta debido al derretimiento del hielo probablemente contribuyeron a pequeñas fluctuaciones en el movimiento polar.

Suga estimó que el cambio climático probablemente fue responsable de un cambio de un metro en una década.

Las investigaciones también indican que el movimiento de la roca fundida dentro de la Tierra se adapta a los cambios en su eje y velocidad de rotación, un proceso de retroalimentación en el que la superficie de la Tierra afecta su interior.

«La rotación cambia un poco y creemos que esto podría afectar indirectamente al corazón. Esto es algo que no es fácil de medir directamente porque no podemos llegar allí», dijo Suga.

Los hallazgos se relacionan con cómo los humanos dicen la hora y cómo colocar satélites en el espacio.

«Si queremos enviar una nueva misión a Marte, por ejemplo, realmente necesitamos saber el estado exacto de la Tierra en el espacio, y si este estado cambia podemos cometer un error de navegación o un error de exploración», dijo Suga.

Por ejemplo, cambiar el eje de la Tierra en 1 metro podría hacer que la nave espacial pierda su objetivo por 100 o 1.000 metros cuando llegue a Marte.

En cuanto a medir el tiempo, una investigación publicada en marzo sugirió que el cambio climático ha retrasado la necesidad de agregar un «segundo intercalar negativo» al Tiempo Universal Coordinado para mantener los relojes mundiales en línea con la rotación de la Tierra.

Duncan Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió el estudio anterior, dijo que la nueva investigación «encaja muy bien» con su trabajo.

«Extiende el resultado a un futuro lejano y analiza más de un escenario climático», dijo Agnew, añadiendo que aunque Soga y sus compañeros participantes adoptaron un enfoque diferente, llegaron a un resultado similar al suyo.

«Los descubrimientos múltiples son casi la regla en la ciencia, y este es otro caso», dijo Agnew.

Thomas Herring, profesor de geofísica en el MIT, que no participó en ninguno de los estudios, dijo que la nueva investigación en realidad puede proporcionar información sobre cómo los cambios en la superficie de la Tierra afectan lo que sucede en el interior.

«Para la retroalimentación entre los procesos de la superficie y el núcleo, lo encuentro plausible», dijo Herring en un correo electrónico, explicando que los procesos «a gran escala» en la superficie podrían «penetrar el núcleo líquido».