- Por Jonathan Amos
- Corresponsal de ciencia de la BBC
La misión de Europa ha despegado hacia las lunas heladas de Júpiter lejos de la Tierra.
El satélite Juice fue enviado al cielo en un cohete Ariane-5 desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.
Hubo alegría, aplausos, alivio y muchos abrazos en la estación de Kourou luego de que se confirmara que había completado con éxito el proceso de separación por etapas.
Esta es la segunda vez que el proyecto de la ESA no tiene suerte después de que el intento de lanzamiento del jueves se detuviera debido al clima.
Nuestras suites satélite de 90 metros cuadrados salen ahora y se aseguran de que generen electricidad. Necesita grandes paneles solares en Júpiter porque recibe solo una fracción de la luz que cae sobre la Tierra.
«Hemos desplegado con éxito los paneles solares. Tenemos una misión; volamos a Júpiter; vamos llenos de preguntas. ¡Llega el jugo, Júpiter! Prepárate», declaró Andrea Acomazo, gerente de operaciones de la misión de la ESA. Control en Darmstadt, Alemania.
El explorador de lunas heladas de Júpiter (Juice) es enviado al planeta más grande del sistema solar para estudiar sus lunas principales: Calisto, Ganímedes y Europa.
Se cree que estos mundos de corteza helada contienen enormes depósitos de agua líquida.
Los científicos están intrigados por ver si las lunas también podrían albergar vida.
Esto puede sonar elegante. Júpiter está ubicado en las regiones frías y exteriores del sistema solar, lejos del sol y recibe solo 25 veces más luz que la Tierra.
Pero la presión gravitacional del planeta gigante gaseoso sobre sus lunas significa que es probable que tengan la energía y el calor para impulsar ecosistemas simples, como los que se encuentran alrededor de las fumarolas volcánicas en el suelo oceánico de la Tierra.
«En el caso de Europa, se cree que hay un océano profundo, quizás de 100 km de profundidad, debajo de su corteza helada», dijo la profesora Emma Pons, de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
«La profundidad de este océano es diez veces mayor que el océano más profundo de la Tierra, y creemos que el océano está en contacto con un suelo rocoso. Esto proporciona un escenario donde hay mezcla y una química interesante», dijo el investigador a la BBC. Noticias.
La nave espacial Juice lleva 10 instrumentos para estudiar las lunas de Júpiter
Ariane no tiene el peso para enviar el jugo directamente a su destino, al menos no en un marco de tiempo útil.
En cambio, el cohete enviará la nave espacial en una trayectoria alrededor del sistema solar interior. Luego, una serie de sobrevuelos de Venus y la Tierra guiarán gravitacionalmente la misión a su destino previsto.
Es un viaje de 6.600 millones de kilómetros que dura 8,5 años. Se espera que el sistema joviano se alcance en julio de 2031.
Carol Mundell: «El agua líquida, que creemos es un requisito previo para la habitabilidad»
Las lunas cubiertas de hielo Calisto, Ganímedes y Europa fueron descubiertas por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610, utilizando el telescopio recientemente inventado. Puede verlos como pequeños puntos que orbitan alrededor de Júpiter. (También puede ver un cuarto cuerpo que ahora conocemos como Io, un mundo mucho más pequeño cubierto de volcanes).
El diámetro del trío de hielo varía de 4.800 km a 5.300 km. Para poner esto en contexto, el satélite natural de la Tierra tiene unos 3.500 kilómetros de diámetro.
Juice estudiará las lunas desde la distancia. Esto quiere decir que volarán sobre sus techos; no aterrizará. Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, es el objetivo final del satélite. Finalizará su recorrido entrando en órbita alrededor de este mundo en el año 2034.
El radar se utilizará para ver las lunas. lidar, un dispositivo de medición láser, se utilizará para crear mapas 3D de sus superficies; Los magnetómetros explorarán sus complejos entornos eléctricos y magnéticos; Otros sensores recopilarán datos sobre las partículas arremolinadas que rodean a los satélites. Las cámaras, por supuesto, enviarán innumerables imágenes.
Juicy no buscará «signos vitales» específicos ni tratará de encontrar peces exóticos en las profundidades del océano.
Su misión es recopilar más información sobre la habitabilidad para que las misiones posteriores puedan abordar la cuestión de la vida de manera más directa.
Los científicos ya están pensando en cómo colocar módulos de aterrizaje en una de las lunas congeladas de Júpiter para perforar su corteza hasta el agua debajo.
En la Antártida del planeta, los investigadores están usando calor para excavar cientos de metros a través de la capa de hielo para desplegar sumergibles en lugares donde el océano local se congela.
Es un trabajo duro, y sería una tarea aún mayor en la luna joviana, donde la capa de hielo podría medir decenas de kilómetros.
Juice no estará solo en su trabajo.
La NASA está enviando su propio satélite, Clipper.
Aunque dejará la Tierra después de hacer jugo, se supone que el próximo año llegará antes que su hermana europea. Tiene la ventaja de lanzar un misil más potente.
Clipper centrará sus investigaciones en Europa, pero hará el mismo trabajo.
«Hay una gran integración y los equipos están muy interesados en colaborar», dijo la profesora Carol Mundell, directora de ciencia de la Agencia Espacial Europea.
«Ciertamente, habrá una gran cantidad de datos. Pero, primero, debemos asegurarnos de que nuestras misiones lleguen a Júpiter y operen de manera segura», le dijo a BBC News.
fuente de imagen, NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS
La misión American Clipper debería lanzarse en 2024 y centrarse en Europa
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