La lista de variantes del SARS-CoV-2, cada una con sus propias cualidades únicas que le dan una ventaja, sigue creciendo.
Nota del editor de “La conversación”: La variante omicron de SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, ha alimentado una aumento rápido de casos a nivel mundial. Le pedimos a un equipo de virólogos e inmunólogos de la Universidad de Colorado Boulder que opinaran sobre algunas de las preguntas urgentes que la gente hace sobre la nueva variante.
¿En qué se diferencia omicron de las variantes anteriores?
Hay dos diferencias clave entre omicron y las variantes anteriores del virus SARS-CoV-2 que surgieron a fines de 2019. Los primeros datos sugieren que los casos de omicron son leves que las infecciones causadas por la variante delta. Por otro lado, omicron es mucho más transmisible, lo que significa que se propaga más fácilmente, que las variantes anteriores. Puede ser confuso pensar en los efectos generales de un virus más leve que también es mucho más infeccioso.
Cuando la variante delta se volvió dominante y desplazó a alfa en el verano de 2021, logró hacerlo porque era entre un 40% y un 60% más transmisible. Ahora, la variante omicron es incluso más transmisible que delta.
Es difícil poner números sobre cuán intrínsecamente más transmisible es una variante que otra, porque los comportamientos humanos y los porcentajes de vacunación están en constante cambio. Esos factores, junto con la transmisibilidad, afectan la forma en que le va a un virus en una población.
En comparación con la cepa original de SARS-CoV-2, omicron contiene 72 mutaciones prometer su genoma. Algunas de estas mutaciones explican las nuevas y complejas características que caracterizan a esta variante. La mitad de esos cambios están en la proteína de punta, la proteína de superficie crítica que permite que el virus se adhiera e infecte las células. También es la característica clave del virus que reconoce el sistema inmunitario humano.
¿Por qué omicron se propaga tan rápidamente?
Los estudios iniciales sugieren que omicron es más efectivo para reproducirse en las vías respiratorias superiores, incluso la nariz, garganta, y boca, que las variantes anteriores, lo que lo hace más similar a un virus del resfriado común. Si los datos de estos estudios preliminares se mantienen, entonces pueden ayudar a explicar la alta transmisibilidad de omicron: los virus se replican en las vías respiratorias superiores puede propagarse más fácilmente, aunque las razones de esto no se entienden completamente.
Además, omicron a menudo es capaz de evadir la inmunidad existente el tiempo suficiente para iniciar una infección, causar síntomas y transmitir a la siguiente persona. Esto explica por qué las reinfecciones y la vacuna ataques de avance parecen ser más comunes con omicron.
Omicron contiene una gran cantidad de mutaciones y es mucho más transmisible que las variantes anteriores del virus SARS-CoV-2.
Esas propiedades, y el momento en que surgió esta variante durante la temporada navideña, dieron como resultado el extraordinario aumento de las infecciones por COVID-19 en los EE. fatiga pandémica, y tienes la tormenta perfecta para una transmisión rápida.
La buena noticia es que, no obstante, la vacunación y los refuerzos de vacunas proporcionar una buena protección contra la enfermedad grave y la hospitalización. Pero dada la cantidad actual de casos, eso todavía significa muchas enfermedades, hospitalizaciones y muertes en las próximas semanas.
¿Podría omicron acercar a la población a la inmunidad colectiva?
La inmunidad de grupo Cuando suficientes personas tienen inmunidad a un virus que ya no se propaga bien. Solo es posible cuando se cumplen dos condiciones. Primero, una gran fracción de la población debe vacunarse o recuperarse de una infección previa. En segundo lugar, la vacunación o la priorización de la infección deben conferir suficiente inmunidad para bloquear o retardar futuras infecciones. ¿Serán suficientes las campañas de vacunación, combinadas con una infección generalizada por omicrones, para lograr la inmunidad colectiva?
Tres cuestiones complican la esperanza de lograr una inmunidad colectiva a largo plazo después de omicron. La primera es que la inmunidad disminuye naturalmente con el tiempo, independientemente de si proviene de una vacuna o de una infección previa. Todavía no está claro cuánto dura la infección o vacunación a este virus, ya que el SARS-CoV-2 lleva infectando a los humanos solo dos años. Eventualmente, los estudios controlados podrán determinar esto.
En segundo lugar, los niños menores de 5 años aún no son elegibles para las vacunas contra el COVID-19 y todos los días nacen nuevos niños susceptibles. Entonces, hasta que todos los grupos de edad sean elegibles para la vacunación, es probable que haya transmisión continua en los niños.
Y tercero, no podemos descartar que nuevas variantes puedan escapar a la inmunidad existente. Como omicron ha demostrado, la infección con una variante no garantiza la protección contra la infección por futuras variantes.
Juntos, estos tres factores sugieren que incluso si una fracción suficientemente grande de la población se recupera de omicron, la inmunidad colectiva a largo plazo es poco probable. Estas son las mismas razones por las que los humanos nunca logran una inmunidad colectiva duradera contra la influenza y tienen que recibir una nueva vacuna contra la influenza cada año.
Es importante recordar que, con todas las variantes a la fecha, la mayoría de las personas hospitalizadas por COVID-19 no están vacunados. Esto demuestra que las vacunas son una herramienta eficaz para reducir la gravedad de la enfermedad y pueden ser beneficiosas incluso frente a nuevas variantes.
¿De dónde vienen nuevas variantes como omicron?
Cuando los virus hacen más copias de sí mismos dentro de las células humanas, cometen errores en ese proceso, mutaciones, que alteran su código genético. La mayoría de estas mutaciones no serán beneficiosas para el virus. Sin embargo, en algunos casos, un virus gana el premio gordo de una o más mutaciones beneficiosas que alimentan su propagación a través de una población. La variante alfa poseía algunas mutaciones en la proteína espiga que la hizo más fácil para los virus infectar las células. La variante delta tenía mutaciones adicionales que propagación viral mejorada. Omicron, con su asombrosa cantidad de mutaciones, es una verdadera rareza. Es raro que un coronavirus acumule rápidamente tantas mutaciones en su genoma.
Los orígenes de omicron aún no se conocen bien. Una teoría predominante es que una persona inmunodeprimida se infectó con un coronavirus durante un Periodo de tiempo extendido, llevando a evolución viral acelerada. Otra teoría especula que omicron podría haber evolucionado en otra especie animal y luego reinfectar a los humanos. Alternativamente, omicron podría haber evolucionado gradualmente en un lugar con poca secuenciación de vigilancia. Todavía hay mucho más por entender sobre los factores que llevaron a la aparición de esta variante altamente mutada.
¿Podría omicron mutar para volverse más letal?
Las variantes que han cobrado protagonismo lo han hecho porque contienen mutaciones ventajosas para el coronavirus. Básicamente, estamos presenciando la evolución darwiniana, la supervivencia del más apto, en tiempo real. Las variantes con mutaciones beneficiosas, como las que permiten escapar de los anticuerpos o los períodos de incubación más cortos, están desplazando rápidamente a sus predecesores menos aptos.
Lo más importante que hay que recordar acerca de la evolución del virus es que la selección natural favorece las variantes que se propagan mejor que otras variantes. La buena noticia es que es menos probable que las variantes más patógenas, o peligrosas, se propaguen bien. Esto se debe a que las personas que se sienten particularmente enfermas tienden a autoaislarse naturalmente, lo que reduce la posibilidad de transmisión del virus.
También es una buena noticia que, debido a que la infección con una variante proporciona inmunidad parcial a otros, la rápida propagación de omicron ha provocado el rápido declive de delta.
En este punto, se espera que todas las nuevas variantes que se difunden ampliamente, las llamadas variantes de preocupación – seguirá siendo altamente transmisible.
¿Qué pasa con el murmullo en torno a ‘deltacron’ y ‘flurona’?
A principios de enero de 2022, investigadores en Chipre informaron casos de infecciones por COVID-19 que contenían secuencias de omicron y delta, apodado «deltacrón». Sin embargo, otros científicos especulan que esto no es más que un contaminante de laboratorio – una muestra de omicrón contaminada con delta. Si bien se necesitan más detalles, a partir de ahora, no hay motivo de alarma sobre este posible híbrido porque no se ha observado comúnmente.
Y en las últimas semanas ha surgido el término “flurona”, refiriéndose a una persona que está infectada con el virus de la influenza y un coronavirus al mismo tiempo. Si bien es raro, tales situaciones ocurren, y es importante que reduzca su riesgo al recibir las vacunas contra la influenza y la COVID-19. Pero es importante tener en cuenta que flurona no es una nueva combinación de los genomas de la gripe y el coronavirus, lo que hace que este término sea un poco inapropiado.
Escrito por:
- Sara Sawyer – Profesora de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo, Universidad de Colorado Boulder
- Arturo Barbachano-Guerrero – Postdoctoral Fellow en Virología, Universidad de Colorado Boulder
- Cody Warren – Becario postdoctoral en Virología e Inmunología, Universidad de Colorado Boulder
Este artículo fue publicado por primera vez en La conversación.
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