Matt Gialich sabe que las probabilidades cósmicas están en su contra, pero parece que no le importa.
Gialic es cofundador de una startup llamada AstroForge, cuyo objetivo es extraer platino de los asteroides, procesar el material en el espacio y luego vender los productos refinados en la Tierra. Es un proyecto con el potencial de ser enormemente rentable, pero también uno que durante décadas ha visto su parte de pruebas y fracasos, siendo una perspectiva tentadora pero difícil de alcanzar tanto para los innovadores como para los inversores.
AstroForge quiere cambiar eso.
La compañía está lista para lanzar su primera misión de prueba el martes para demostrar tecnologías clave que finalmente podrían convertir la minería de asteroides en una realidad. Más adelante este año, la startup está planeando un segundo vuelo de prueba para estudiar de cerca una roca espacial que podría convertirse en un objetivo principal para una misión minera real.
Para una empresa fundada en 2021, es un cronograma tan ambicioso que casi parece imprudente. Pero con los costos de lanzamiento ahora una fracción de lo que eran hace una década y una economía espacial comercial más sólida que nunca, AstroForge y otras nuevas empresas de minería del espacio profundo se están preparando para moverse donde otros han fallado.
Gialich sabe que si las pruebas tienen éxito, transformarán no solo su empresa, sino toda la industria espacial.
«Si trabajamos», dijo, «será muy rentable». «No dudo en decir que es probablemente la empresa más valiosa de todas, si tenemos éxito».
Sin embargo, hay muchas cosas que dependen de este éxito. AstroForge, que el año pasado recaudó 13 millones de dólares en fondos iniciales, no es la primera empresa privada que persigue seriamente operaciones mineras en el espacio. En 2009 se fundó una empresa llamada Planetary Resources para explorar la idea de la minería automatizada de asteroides cercanos a la Tierra. Unos años más tarde, se fundó una empresa competidora llamada Deep Space Industries. Ambas empresas cuentan con inversores de alto nivel adjuntos. Desde entonces, ambos han sido adquiridos y desviados a diferentes segmentos de la tecnología espacial.
La recompensa potencial es una de las principales razones por las que el sueño de la minería de asteroides ha persistido durante décadas. El platino está valorado en más de $ 32,000 por kilogramo (alrededor de $ 15,000 por libra). También se cree que los asteroides contienen otros minerales preciosos y de tierras raras que son esenciales para la producción de muchos dispositivos electrónicos de consumo. Sobre el terreno, China controla en gran medida estas materias primas, lo que hace que el acceso a ellas sea un desafío político. Otros minerales extraídos se están agotando, lo que plantea problemas de escasez para las generaciones futuras.
«Ya no es fácil agarrar platino en la superficie. No es como si pudieras ir a descubrir un nuevo continente”, dijo Gialic. “La próxima frontera es realmente el espacio”.
Agregó que los recursos mineros en el universo reducirán la degradación ambiental y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la minería en la Tierra.
La extracción de metales preciosos en el espacio no es una tarea fácil. Por ejemplo, los asteroides ricos en metales son menos abundantes que los asteroides ricos en carbono, dijo Richard Penzel, un astrónomo que se jubiló el año pasado después de pasar 33 años enseñando ciencias planetarias en el MIT.
“Extraer metales preciosos también es muy difícil y técnicamente desafiante”, dijo, y agregó que la minería en el espacio profundo suena como “un recurso para la economía espacial en el siglo XXII”, en lugar de algo que se pueda lograr en este siglo.
Para superar algunos de estos obstáculos tecnológicos, algunas empresas se han centrado en extraer agua de depósitos helados en la Luna o rocas espaciales primero antes de saltar a los metales preciosos.
Es el tipo de estrategia que persigue Asteroid Mining Corp., con sede en el Reino Unido. Al igual que AstroForge, la compañía tiene como objetivo extraer platino de los asteroides, pero el fundador y director ejecutivo, Mitch Hunter Scullion, dijo que prevé un «enfoque de navaja suiza» en el que las misiones están diseñadas para extraer cualquier material que interese a los clientes, ya sea agua, metales preciosos u otras materias primas. materiales
«Queremos ser increíblemente modulares desde el principio, para brindar amplias oportunidades para las aplicaciones que comienzan a explotar estos recursos», agregó.
Hunter-Scullion dijo que está en conversaciones con una empresa para realizar una misión a principios de 2026 para recolectar muestras de la Luna. Además, la compañía espera enviar una misión a un asteroide alrededor de 2031.
Penzel dijo que ha consultado antes a inversores potenciales sobre el tema de los recursos espaciales, destacando cada vez los enormes desafíos de tales operaciones.
“Les digo que deben tener un horizonte de tiempo muy largo”, dijo. «La brecha tecnológica es tan amplia en este momento que personalmente no la veo económicamente viable en este siglo. Pero siempre agrego que sería bueno si me equivoco».
Gialich y el cofundador de Astroforge, José Aquin, cuentan con eso.
Lo que distingue a su empresa de otras que vinieron y se fueron antes, dijo Gialic, tiene mucho que ver con el tiempo. El acceso al espacio se ha abierto en los últimos años con una competencia cada vez mayor entre las empresas comerciales de cohetes, lo que ha reducido en gran medida los costos de puesta en órbita.
«Cuando existía Planetary Resources, si querías ir a la Luna, te costaba 400 millones de dólares», dijo. «Podemos hacerlo con menos de dos valores. Ni siquiera está en el mismo estadio».
Para el vuelo de prueba de AstroForge de la próxima semana, la compañía compró un «viaje compartido» que permite que su pequeña nave espacial sea una de varias cargas útiles a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. El software como este no existía hasta hace unos años, y es uno de las principales formas en que AstroForge puede moverse rápidamente y mantener los costos manejables.
La empresa también trata de hacer uso de los procesos y conocimientos existentes. Tanto la NASA como la agencia espacial japonesa han llevado a cabo misiones de retorno de muestras a asteroides y sus hallazgos han ayudado a los ingenieros de AstroForge a formular sus misiones y mejorar sus modelos.
“Lo que estamos haciendo es simplemente tomar lo que han hecho y tratar de hacerlo más barato”, dijo Gialic. «La NASA construyó un Ferrari y estamos tratando de construir un Honda Civic».
El objetivo de la primera misión de AstroForge es demostrar que la empresa puede refinar materiales con éxito en la órbita terrestre baja. Esto implicaría calentar una pieza de metal hasta que cambie de sólido a gas, luego bombardearlo con microondas para ionizar el metal gaseoso o cargar positivamente los átomos. Luego, el imán se usará para separar los metales preciosos de otros materiales que puedan estar presentes en una roca espacial.
Gialic dijo que si todo sale bien, quiere realizar el primer trabajo minero real antes de que finalice esta década.
En última instancia, AstroForge espera extraer 1.000 kilogramos (alrededor de 22.000 libras) de platino o «metales del grupo del platino», que incluyen rodio, paladio e iridio, durante cada misión. Aunque la compañía no reveló el precio de tal compromiso, Gialic dijo que quería mantener el costo en alrededor de $10 millones por lanzamiento.
Si AstroForge puede sacar la minería de asteroides del ámbito de la ciencia ficción, la compañía obtendrá una buena ganancia. Gialic no es tímido sobre el impacto que pueden tener estos márgenes, pero dijo que también está motivado por razones ambientales y sociales para dedicarse a la minería fuera del mundo.
«Tenemos una crisis fundamental cuando se trata de comprar minerales y comprar productos básicos, y esta es la solución perfecta para este problema», dijo. «Estamos minando en el espacio para beneficiar a la Tierra. Estamos tratando de resolver un problema que enfrenta el planeta».
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