A finales de 2019, Boeing parecía tener buenas posibilidades de vencer a SpaceX y convertirse en la primera empresa privada estadounidense en poner astronautas en órbita.
En los cuatro años y medio siguientes, muchas cosas salieron mal. Aquí hay una cronología de los reveses que hicieron que Boeing se quedara atrás de SpaceX en el suministro de vuelos a la órbita terrestre baja para los astronautas estadounidenses.
Diciembre de 2019: “Cerrada llamada en alta definición”.
El 20 de diciembre de 2019, parecía que Boeing había llegado a la meta.
La cápsula Starliner, la misma nave espacial que llevará a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams a la estación espacial el sábado, estaba en la plataforma de lanzamiento encima de un cohete Atlas V.
El vuelo de prueba a la estación espacial no llevaba astronautas a bordo y su misión era evaluar los sistemas de navegación, propulsión y acoplamiento de la nave espacial. Si el vuelo supera este último obstáculo técnico, en unos meses podría realizarse un vuelo con astronautas a bordo.
El cohete Atlas V despegó sin problemas y lanzó el Starliner.
Y entonces la misión inmediatamente salió mal.
El reloj de la nave espacial estaba en la hora equivocada, lo que hizo que Starliner creyera que estaba en el lugar equivocado. La cápsula disparó sus impulsos para intentar llegar a donde pensaba que debía estar. Mientras tanto, una falla en las comunicaciones frustró los esfuerzos de los controladores de vuelo en el control de la misión para diagnosticar y solucionar el problema.
La nave espacial Starliner consumió demasiado propulsor y se canceló la operación de acoplamiento prevista en la estación espacial.
Durante la resolución de problemas, los ingenieros de Boeing descubrieron otro error de software que habría activado los propulsores defectuosos durante la maniobra previa al reingreso a la atmósfera. La NASA describió el incidente como «un incidente de alta definición» que podría haber destruido la nave espacial si los errores no se hubieran corregido desde la Tierra durante el vuelo.
La investigación reveló múltiples fallas en las operaciones de Boeing que se suponía detectarían errores antes del lanzamiento. Una auditoría exhaustiva revisó 1 millón de líneas de código de programa.
Los funcionarios de la NASA reconocieron que es posible que hayan confiado demasiado en Boeing, que tiene décadas de experiencia trabajando con la NASA.
Verano de 2021: Corrosión en la plataforma de lanzamiento.
La NASA y la compañía decidieron que era necesaria una segunda prueba sin tripulación antes de un vuelo con astronautas a bordo. La nave espacial fue lanzada en la plataforma de lanzamiento en julio, pero un problema a bordo de la estación espacial obligó a posponerla hasta principios de agosto. Luego, antes del intento de lanzamiento el 4 de agosto, los directores de la misión descubrieron válvulas de empuje corroídas a bordo de la nave espacial Starliner que no se abrían. El vuelo de prueba fue cancelado y siguió otra larga ronda de resolución de problemas.
Mayo de 2022: otro lanzamiento, más problemas.
La segunda prueba no tripulada se lanzó finalmente el 19 de mayo de 2022.
Durante una maniobra para colocar el Starliner en una órbita estable, dos propulsores fallaron, pero la nave espacial pudo compensar. Procedió a acoplarse a la estación espacial y regresar con éxito a la Tierra.
Julio de 2023: Paracaídas y cinta adhesiva.
Antes del vuelo de prueba con astronautas a bordo, previsto para julio de 2023, surgieron dos problemas más. La cinta protectora envuelta alrededor del aislamiento del cable resultó ser inflamable y un componente clave del sistema de paracaídas era más débil de lo diseñado y podía romperse si los tres paracaídas del Starliner no se desplegaban correctamente.
Se reemplazó aproximadamente una milla de cinta, se mejoró y reforzó el diseño del paracaídas y luego se volvió a probar.
Mayo de 2024: todavía no está listo para volar.
«Nos hemos tomado nuestro tiempo para revisar todo metódicamente porque es un vuelo de prueba y queremos que salga bien», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el 3 de mayo.
«Estamos listos para realizar el vuelo de prueba», dijo Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing. Nunca me he sentido más preparado para ninguna misión en la que haya estado involucrado.
Pero Starliner aún no estaba listo.
La cuenta regresiva del 6 de mayo transcurría sin problemas hasta que una válvula defectuosa en la segunda etapa del cohete Atlas 5, no conectada al cohete Starliner, comenzó a dispararse, vibrando audiblemente a unas 40 veces por segundo.
El lanzamiento fue cancelado y el cohete tuvo que ser retirado de la plataforma de lanzamiento para poder reemplazar la válvula. Este trabajo se completó en unos pocos días.
Pero surgió una cuestión espinosa.
Mientras drenaban propulsor de los tanques de un cohete Atlas 5, los ingenieros descubrieron una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner.
El helio, un gas inerte, se utiliza para forzar el ingreso del propulsor a los propulsores y, si se pierde demasiado helio, es posible que los propulsores no funcionen correctamente.
La fuga se remonta a un sello en una línea de helio que conduce a uno de los 28 motores pequeños conocidos como motores del Sistema de Control de Reacción.
«Es muy parecido a cualquier pieza de plomería de su casa, como un grifo o algo así», dijo Stitch durante una conferencia telefónica el 24 de mayo. «Hay un sello que mantiene esa interfaz hermética».
Las pruebas no mostraron fugas en los sellos que conducen a los otros 27 actuadores del sistema de control de reacción, y los ingenieros estaban seguros de que la fuga individual podría controlarse. No hay planes para reemplazar el sello, lo que requeriría retirar el Starliner del cohete Atlas V y provocaría un retraso mayor en el vuelo.
«Podemos abordar esta fuga en particular si la tasa de fuga aumenta hasta 100 veces», dijo Stitch.
La fuga de helio llevó a la NASA y Boeing a examinar más ampliamente el sistema de propulsión del Starliner, lo que reveló una «vulnerabilidad de diseño», dijo Stitch. Si se produce una serie de fallos inesperados, es posible que la nave espacial no pueda devolver a los astronautas a la Tierra de forma segura.
Si había problemas con los motores más grandes que iban a ser accionados para una maniobra para sacar la nave espacial de órbita, un plan de respaldo era usar ocho de los propulsores más pequeños. Sin embargo, el análisis mostró que cualquier falla adicional podría significar que solo habría cuatro de los propulsores más pequeños disponibles.
Luego, los ingenieros desarrollaron otro plan de respaldo para desorbitar Starliner utilizando solo los cuatro propulsores. Los funcionarios de la NASA y Boeing dijeron que después de semanas de estudiar el problema, confían en su capacidad para gestionar los problemas que podrían surgir de la fuga.
El sábado, el Sr. Wilmore y la Sra. Williams podrán viajar en el Starliner.
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