Conoce al genio poco conocido que ayudó a hacer posible Pixar

Esos pocos pies en la pizarra hicieron que Smith cruzara el punto sin retorno. Nadie escribió en la bendita pizarra de Steve Jobs. Cuando Smith tomó el marcador y garabateó, ni siquiera recordaba lo que escribió, estaba cometiendo el crimen de Steve Icid. «Quería salir de allí», dice. «Ya no quiero envenenar a ese hombre en mi vida».

Smith pasó el año siguiente escondido en su oficina. Se dio cuenta de que los usuarios de PC podrían beneficiarse de sus avances en gráficos, por lo que comenzó a escribir una aplicación con lo que él llamó «imágenes flotantes», que permiten a los usuarios mover las cosas con facilidad. «No podía creer lo que estaba viendo», dice Eric Lyons, un director ejecutivo de Autodesk que vio una demostración inicial. «No era algo que Photoshop pudiera hacer en ese momento».

Mientras tanto, hubo buenas noticias de Disney. En una reunión con el zar de la animación de Disney, Jeffrey Katzenberg, Jobs, Smith, Catmull y Lasseter trabajaron en una colaboración. Historia del juguete Tengo luz verde temporal. Una vez que Smith se sintió seguro de hacer la película, dejó Pixar. (Años más tarde, Lasseter renunció a la empresa luego de acusaciones de acoso sexual).

Como una musa de los gráficos por computadora, Smith ayudó a que Pixar estuviera a la vista de la tierra prometida. Pero no entró él mismo. En película tras película de Vida de bicho a mi Ratatouille a mi espírituEl estudio traspasó los límites de la tecnología y el arte, al darse cuenta de la visión que Smith cultivó mientras estaba en un elenco de cuerpo completo, en cruceros con ácido, en mansiones de Long Island y en gran parte del patio trasero de Lucasfilm. Sus antiguos colegas de Pixar agradecen unánimemente sus contribuciones. Pero después de que se fue, el nombre de Smith fue eliminado del sitio, lo que sintió que era una traición. Catmull dice que no ve los sitios web como documentos históricos.

Smith no escapó limpiamente. Con Lyons y un tercer cofundador, fundó una empresa para vender su nuevo software de edición de fotografías. Llamaron a Altamira por las pinturas rupestres que tienen unos 20.000 años en España. Pero hubo un problema. “Alfie no tenía por escrito que podía llevarse su código con él”, un código escrito cuando era empleado de Pixar, dice Catmull. Jobs exigió que Altamira le pagara una gran regalía por cada copia vendida, lo que asusta a los posibles inversores. Después de prolongadas negociaciones, Jobs firmó a cambio de una participación en la empresa de Smith.

Un día, Smith estaba en casa con su esposa y sus dos hijos cuando sintió «un dolor agudo y ardiente» en el pecho. Una colonia de bacterias invadió uno de sus pulmones, formando el equivalente a una costra que tuvo que ser extirpada quirúrgicamente. Un mes después, en un viaje en ferry a Vancouver, volvió a sentir el dolor. Lo mismo le pasó a su segundo pulmón. Hasta el día de hoy, solo tiene un tercio de su capacidad pulmonar normal. «Le pregunté, ¿por qué lo conseguiste?» Él dice. «Mi respuesta es, presión absoluta». Catmull está de acuerdo: «Básicamente, fue una experiencia potencialmente mortal, que surgió del estrés del aplazamiento de Steve».

Los meses perdidos demostraron ser un obstáculo para la puesta en marcha. En ese momento, Photoshop lanzó una función competitiva llamada Capas. Las ventas de Altamira eran bajas y la empresa necesitaba un salvavidas. Smith conoció a Nathan Myhrvold, quien dirige Microsoft Research. «Solo quería obtener ayuda de marketing de Microsoft», dice Smith. En cambio, Myhrvold compró la empresa, aunque quería más a Smith que a su producto. Smith pasó cuatro años allí y se jubiló en 1999. «Decidí desde el principio que a ellos realmente no les importan mis ideas», dice.

El siguiente paso de Smith desconcertó a sus amigos: se convirtió en genealogista. Comenzó a explorar sistemáticamente su herencia y en 2010 fue elegido miembro de la Sociedad Estadounidense de Genealogistas. El honor está limitado a solo 50 personas vivas y requiere una mayoría abrumadora de votos.