Se necesitaron cuatro años de negociaciones para que Canadá obtuviera un asiento en la próxima misión lunar de la NASA.
Esa misión, Artemis 2, enviará a un canadiense y tres estadounidenses alrededor de la Luna a más tardar en noviembre de 2024. El asiento canadiense es cortesía de una importante contribución al programa Artemis de la NASA: Canadarm3, un brazo robótico que servirá al Gateway en órbita lunar. estación Espacial. (Las identidades de los miembros de la tripulación de Artemis 2 se desconocen actualmente, pero se revelarán el lunes 3 de abril en un evento en vivo de la NASA que puede ver aquí en Space.com).
Canadarm3 se anunció en 2019 como parte de una importante campaña en los círculos del gobierno federal de Canadá para volver a priorizar la exploración espacial. El gobierno ha prometido 1560 millones de dólares estadounidenses en gastos espaciales durante los 24 años (2050 millones de dólares canadienses al tipo de cambio de 2019). Eso es $ 65 millones al año, que es mucho para una agencia espacial que se especializa en proyectos especializados.
Gran parte del dinero de la CSA fue para Canadarm3, pero parte también se destinó a una incubadora de empresas conocida como el Programa de Aceleración de la Exploración Lunar (LEAP). Otro apoyo se ha destinado a concursos para desarrollar tecnología de alimentos y salud diseñada para ayudar a los futuros astronautas del espacio profundo.
Sin embargo, se necesitaron cuatro años de negociaciones detrás de escena para obtener todos esos fondos y asegurar un asiento en Artemis 2. Para cumplir con lo que sucedió, hablemos de algo que puede no parecer tan espacial al principio: la ensalada de papa.
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Canadá es un sólido especialista técnico que proporciona robots espaciales de gran capacidad desde 1981: Canadarm para el Programa del transbordador espacial; Canadarm2 para la Estación Espacial Internacional (ISS), junto con un «robot útil» llamado Dextre; y Canadarm3 a ser construido por MDA. Todas estas son herramientas importantes que se utilizan en aplicaciones tales como caminatas espaciales, reparación de satélites y mantenimiento de estaciones espaciales.
Ken Podwalski, un alto funcionario de la CSA que estuvo involucrado en las negociaciones de Artemis 2 y Gateway, compara la reputación de los robots espaciales canadienses con un invitado a una cena que viene armado con una guarnición divina: «La gente mira a Canadá y dice: ‘Canadá, tú los chicos hacen la mejor ensalada de papa, sin excepción. Es la mejor ensalada de patata que puedes conseguir. Nadie lo hace como tú. «
Su confianza proviene de décadas de experiencia en el espacio. Por ejemplo, el telescopio espacial Hubble de la NASA actual no funcionaría sin Canadarm, que se utilizó en cinco misiones de servicio de transbordadores espaciales al icónico observatorio entre 1993 y 2009. Y la Estación Espacial Internacional no existiría en su forma actual sin Canadarm2, que atraca naves de carga, ayuda a construir e incluso protagonizó una increíble caminata espacial de emergencia en 2007 para reparar un panel solar roto para la Estación Espacial Internacional.
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Pero en 2015, cuando se discutía el futuro de la cooperación en la Estación Espacial Internacional en Canadá, Estados Unidos y otros países, surgieron muchas preguntas sobre lo que sucedería a continuación. Canadá acababa de cambiar de un gobierno conservador a uno liberal por primera vez en casi una década, luego de las elecciones de 2015.
Estados Unidos estaba en vísperas de las elecciones de 2016, que también trajeron una nueva administración presidencial. Se han discutido muchas ideas sobre la dirección del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA en los próximos años. ¿Trabajará la agencia para una visita tripulada a un asteroide? misión lunar? ¿Qué tan rápido y con quién? Y dentro de Canadá, no se había formulado ningún plan espacial para la dirección del gasto público durante muchos años, lo que hacía que las hojas de ruta fueran igualmente inciertas, hasta la publicación de un documento de estrategia de alto perfil en 2019.
Podwalski dijo que los grupos espaciales multinacionales de Canadá son parte del acuerdo en una cosa: Marte era el destino final. La pregunta simplemente se reducía a qué camino tomar. La Agencia Espacial Canadiense creó su propio grupo de planificación que utilizó los acuerdos de la Estación Espacial Internacional como punto de partida. Dijo que Gateway, aunque el diseño y el alcance han cambiado periódicamente, era un objetivo lo suficientemente fuerte como para planificar conversaciones con la NASA durante las negociaciones de 2015 a 2018.
«Estábamos pasando por un momento muy intenso. Estábamos haciendo presentaciones con socios y tratando de entender cuál era la opción adecuada», recordó Podwalski. «Éramos [also] Haciendo ofertas con nuestro gobierno, tratando de asegurarnos de que estamos tomando el enfoque correcto».
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El nuevo Canadarm3 se creó como objetivo principal. Citando lo que él llama su «discurso de ensalada de papa» en esas reuniones de planificación, Podwalski dijo que siempre le decía a la gente que la concentración era clave.
«Todos esperan que Canadá traiga ensalada de papas», dijo. «La ensalada de papa te lleva a la puerta, no hay problema… y no te impide traer nada más. Ahora eres parte de la fiesta. Ahora es el momento de mencionar otras cosas».
Instó así a sus colaboradores a no priorizar los trabajos costosos y modernos que podría hacer Canadá, como unidades espaciales o grandes rovers. Pero también buscaron otras vías en las que las inversiones modestas pudieran tener un impacto poderoso y hacer que muchas empresas más pequeñas se involucraran en industrias relacionadas con el espacio. A través de estas conversaciones, se han anunciado un pequeño rover lunar (anunciado en 2021), un rover lunar utilitario (anunciado en el presupuesto federal canadiense el 28 de marzo) y el programa de incubadoras CSA LEAP (renovado en el presupuesto federal de 2023). .
Canadarm3 también está diseñado para alinearse con las prioridades del gobierno canadiense. ¿Sirviendo a comunidades remotas en el Norte, especialmente a grupos indígenas, con tecnología sub-médica? controlar. ¿Continuar creciendo la comunidad de inteligencia artificial en Canadá, que es una tendencia tecnológica importante para el país? Otro gran control, Canadarm3 operará de forma autónoma sin tripulaciones de astronautas cercanas durante al menos 11 meses al año. ¿Preparándose para Marte? Ciertamente, porque la IA y la robótica también serían útiles en un planeta más lejano, dijo Podwalski.
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Podwalski enfatizó lo importante que es mantener la flexibilidad a través de las negociaciones, que se extendieron a través de varias elecciones estadounidenses y ciclos canadienses de 2015 a 2018, sin mencionar los cambios de política en la Agencia Espacial Europea, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y otros socios.
«Es difícil armar estos programas multimillonarios y conseguir todos estos socios con todas sus propias agendas sobre lo que quieren hacer en el espacio, qué tecnologías quieren desarrollar y qué quieren hacer en su industria». él dijo. .
Hizo hincapié en que las fórmulas también seguirán cambiando en los principales dispositivos, y las negociaciones siempre se llevan a cabo con esta flexibilidad en mente. Por ejemplo, dijo, es posible que Gateway cambie nuevamente después de que Starship de SpaceX logre su primer vuelo espacial tan pronto como este mes, dado que Starship puede transportar una gran cantidad de carga a los reinos lunares.
Pero para Canadá, los beneficios del enfoque de «ensalada de patata» de Canadarm3 han sido significativos hasta ahora. El asiento de Artemis 2, cuando lo ofreció la NASA, logró el objetivo de la CSA de una misión temprana a la luna con un astronauta a bordo para generar un impulso industrial y científico para otros proyectos lunares, dijo Podwalski.
Hasta ahora, la NASA también ha prometido enviar una misión Gateway de larga duración a Canadá en el futuro. Otros viajes de astronautas a la luna, incluida una misión de aterrizaje, pueden venir en negociaciones en el futuro.
El vuelo de la ISS continuará junto con Artemis también. Canadá se comprometió el mes pasado a extender su participación en la Estación Espacial Internacional hasta 2030 junto con otros socios que acordaron hacerlo el año pasado, sobre todo la NASA. (Rusia ha dicho que tiene como objetivo salir de la asociación con la ISS en algún momento después de 2024). Canadá también llevará a un astronauta a la Estación Espacial Internacional nuevamente en 2024 o 2025, confirmó el presupuesto federal de Canadá hace unos días.
Podwalski instó a la comunidad a seguir viendo los nuevos anuncios. «Somos un socio de buena reputación», dijo sobre los consorcios ISS y Artemis. «Somos parte del principio [moon] incursión; Somos parte de los pioneros. Realmente pone a Canadá en una buena posición”.
Elizabeth Howell es coautora de «por que soy mas alto (Se abre en una nueva pestaña)? (ECW Press, 2022; con el astronauta canadiense Dave Williams), un libro sobre medicina espacial. Síguela en Twitter @empleado (Se abre en una nueva pestaña). Síganos en Twitter @empleado (Se abre en una nueva pestaña) o Facebook (Se abre en una nueva pestaña).
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