Ahora sabemos. Estos reptiles voladores no solo tenían plumas, sino que también podían controlar el color de estas plumas a nivel celular para crear un plumaje multicolor. De una manera que se asemeja a las aves modernas, Nueva búsqueda revelada.
Los investigadores analizaron el reposacabezas fosilizado de Tupandactylus Imperator, un pterodáctilo que vivió hace 115 millones de años en Brasil. Tras un examen más detenido, los paleontólogos se dieron cuenta de que la parte inferior de este enorme reposacabezas estaba cubierta con dos tipos de plumas: plumas cortas y alambradas que se asemejan más al cabello, así como plumas más delicadas que se ramifican como plumas de pájaro.
«No esperábamos ver esto en absoluto», dijo la autora principal del estudio, Aude Cincotta, paleontóloga e investigadora postdoctoral. en University College Cork en Irlanda, en un comunicado.
“Durante décadas, los paleontólogos han debatido si los pterosaurios tenían plumas”, dijo Cincotta. «Las plumas de nuestro espécimen cierran esa discusión para siempre, ya que están muy claramente ramificadas hacia abajo, al igual que las aves de hoy».
El equipo de investigación estudió las plumas con un microscopio electrónico y se sorprendió al encontrar melanosomas conservados o gránulos de melanina. Estos gránulos tenían diferentes formas, según los tipos de plumas con los que estaban asociados en los fósiles de pterosaurio. El color incompleto también se encuentra en los tejidos blandos conservados.
«En las aves de hoy, el color de las plumas está estrechamente relacionado con la forma del melanosoma», dijo en un comunicado la coautora del estudio Maria McNamara, profesora de paleontología en la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de Cork.
«Debido a que las especies de pterosaurios con plumaje tenían diferentes formas de melanosomas, estos animales deben haber poseído la maquinaria genética para controlar el color de sus plumas. Esta característica es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era un rasgo importante incluso para las primeras plumas. «
Anteriormente, los científicos se dieron cuenta de que los pterosaurios tenían una especie de cubierta delgada y erizada que los ayudaba a mantenerse aislados. Una nueva investigación confirma que esta pelusa en realidad está hecha de diferentes tipos de plumas. Estas plumas y la piel circundante tenían diferentes colores, como negro, marrón, jengibre, gris y otros tonos asociados con diferentes gránulos de melanina.
«Esto sugiere fuertemente que las plumas del pterosaurio tenían diferentes colores», dijo McNamara. «La presencia de esta característica tanto en los dinosaurios (incluidas las aves) como en los pterosaurios sugiere un origen común, ya que esta característica proviene de un ancestro común que vivió a principios del Triásico (hace 250 millones de años). Por lo tanto, la coloración puede haber sido una fuerza impulsora importante. en la evolución de las plumas hasta los primeros días de su historia evolutiva».
Algunos de estos colores ayudaron a los pterosaurios a compartir señales visuales entre sí, pero el equipo no está muy seguro de qué significan esas señales.
«Vamos a necesitar saber la gradación y el patrón exactos para trabajar en eso», dijo McNamara. «Desafortunadamente, no podemos hacer ninguna de las dos cosas en este momento, con los datos actuales. Necesitamos observar los melanosomas en las plumas de todo el cuerpo para ver si tienen un patrón, y necesitamos ver si se pueden detectar rastros de pigmentos que no sean melanina». encontrado.»
Tupandactylus era una criatura de aspecto extraño, con una envergadura de 16 pies (5 metros) y una cabeza enorme (aunque liviana) con una mandíbula desdentada. Su copa gigante tenía flores irregulares de color.
«Es posible que se hayan utilizado en rituales previos al apareamiento, al igual que algunas aves usan sus coloridos abanicos de cola, alas y etiquetas en la cabeza para atraer amigos», escribió Michael Benton, profesor de Paleontología de Vertebrados en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol. Artículo de noticias y opiniones publicado con el estudio. Benton no participó en la investigación.
«Las aves modernas se destacan por la diversidad y complejidad de sus exhibiciones coloridas y el papel de estos aspectos de la selección sexual en la evolución de las aves, y lo mismo puede ser cierto para una amplia gama de animales extintos, incluidos los dinosaurios y los pterosaurios», escribió Benton. .
Este descubrimiento podría permitir una mejor comprensión de los dinosaurios, que aparecieron por primera vez hace unos 230 millones de años y se extinguieron junto con los dinosaurios hace 66 millones de años.
«Este descubrimiento abre oportunidades para explorar nuevos aspectos del comportamiento de los pterosaurios y volver a visitar los especímenes descritos anteriormente para obtener más información sobre la estructura de las plumas y la evolución funcional», dijo McNamara.
El fósil, recuperado originalmente del noreste de Brasil, ha sido repatriado gracias a los esfuerzos de científicos y donantes privados.
«Es muy importante devolver fósiles científicamente importantes como estos a sus países de origen y preservarlos de forma segura para las generaciones futuras», dijo en un comunicado el coautor del estudio Pascal Godefroyt, paleontólogo del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. «Estos fósiles pueden ponerse a disposición de los científicos para su estudio y pueden inspirar a futuras generaciones de científicos a través de exhibiciones públicas que celebran nuestro patrimonio natural».
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