La producción de automóviles alcanzó récords en China el año pasado. Los restaurantes y hoteles estaban cada vez más llenos. Se levantó la construcción de una nueva fábrica.
Sin embargo, las fortalezas económicas de China ocultan sus debilidades. Los importantes descuentos ayudaron a aumentar las ventas de automóviles, especialmente los eléctricos. Los comensales y viajeros eligieron platos más baratos y hoteles menos costosos. Muchas fábricas están operando a la mitad de su capacidad o menos debido a la débil demanda dentro de China, y están trabajando para exportar más para compensar.
La economía de China creció un 5,2 por ciento el año pasado, recuperándose después de casi tres años de estrictas medidas antipandémicas de «Covid cero», anunció el miércoles la Oficina Nacional de Estadísticas de China. Durante los últimos tres meses del año, la producción aumentó a una tasa anual del 4,1 por ciento.
A largo plazo, el crecimiento de China se está desacelerando. La elevada deuda, una crisis inmobiliaria que ha socavado la confianza y una fuerza laboral cada vez más reducida y envejecida están afectando la producción.
Los economistas occidentales esperan que el crecimiento alcance el 4,5% o menos este año, lo que no es el resultado de una contracción cíclica, sino más bien el resultado de una caída drástica que puede continuar durante muchos años, que los economistas llaman estancamiento crónico. Los precios están cayendo gradualmente hasta un punto que no se había visto en China desde el shock causado por la crisis financiera global en 2009, un fenómeno conocido como deflación que puede llevar a la quiebra a hogares y empresas altamente endeudados.
«El estancamiento a largo plazo -esencialmente un exceso crónico de ahorro que conduce a un crecimiento lento, deflación, burbujas de activos y tensión financiera- se ha trasladado del hemisferio occidental a China», dijo Lawrence Summers, exsecretario del Tesoro, en una entrevista reciente. Semana en Shangai.
La pesada deuda y los exorbitantes pagos de intereses que exige limitan el margen de maniobra de China. Desde la crisis financiera, los gobiernos central y local han respondido a la debilidad económica gastando más en nuevas carreteras y otros proyectos de infraestructura, y otorgando más préstamos a los fabricantes de las industrias favorecidas. Esto estimuló el crecimiento pero condujo a un aumento continuo de la deuda, especialmente a nivel local.
El mes pasado, la agencia de calificación crediticia Moody's emitió un pronóstico negativo para la salud financiera del gobierno chino. Otra agencia, DBRS Morningstar de Chicago, rebajó en noviembre la calificación de la deuda pública china.
Rohini Malkani, vicepresidente senior de calificaciones de deuda soberana de DBRS Morningstar, expresó su preocupación de que la deuda total en la economía china ahora exceda la producción económica de tres años, un nivel más alto que en naciones industrializadas como Estados Unidos.
«En los últimos 15 años, esta cifra se ha duplicado», dijo, en comparación incluso con el rápido crecimiento de la producción del país.
Zhang Jun, decano de la Facultad de Economía de la Universidad Fudan de Shanghai, afirmó en un comunicado Comentario distribuido por el boletín «East Reads». En Beijing, el gobierno chino se ha vuelto menos dispuesto a estimular la economía mediante endeudamiento y gasto en infraestructura. Como resultado, escribió, «siento cada vez más que una desaceleración del crecimiento es inevitable».
El desempeño de la economía el año pasado estuvo aproximadamente en línea con el consenso del 5,3 por ciento en una encuesta de economistas realizada por la organización de noticias china Caixin la semana pasada. La economía también logró el objetivo fijado por el gobierno en marzo pasado, que era que el crecimiento alcanzara alrededor del 5 por ciento. El aumento del año pasado fue «alrededor del 5,2 por ciento», dijo el martes el primer ministro Li Qiang en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza.
Muchos inversores esperaban que China aumentara su estímulo económico, pero Li enfatizó el martes que China logró crecimiento el año pasado sin hacerlo. El mercado de valores de Shanghai cayó un 0,8 por ciento y las acciones de Hong Kong cayeron un 2,6 por ciento después de la publicación del informe.
«La economía nacional ha sido testigo de un impulso de recuperación, el desarrollo de alta calidad ha progresado de manera constante y los principales objetivos esperados se han logrado bien», dijo Kang Yi, comisionado de la Oficina Nacional de Estadísticas, en una conferencia de prensa.
Hoy miércoles, la Oficina Central de Estadísticas reanudó la publicación de la tasa de desempleo para personas de entre 16 y 24 años, que había suspendido el verano pasado después de que la tasa de desempleo juvenil alcanzara el 21,3 por ciento en junio. La tasa fue del 14,9 por ciento en diciembre, reflejando en parte un menor desempleo juvenil en el invierno, ya que los graduados del verano pasado encuentran trabajo o inician estudios superiores.
Kang dijo que la agencia ya no considera a muchos estudiantes desempleados que pueden estar buscando trabajos a tiempo parcial o de corto plazo mientras están en la escuela.
El desempeño del año pasado representa un repunte significativo con respecto a 2022, cuando la economía creció solo un 3 por ciento. Un bloqueo de dos meses por el coronavirus en Shanghai en la primavera de 2022 interrumpió la producción en gran parte del centro de China y provocó una fuerte caída a nivel nacional en la confianza del consumidor, que se ha mantenido baja.
Muchos economistas esperaban que en 2023 se produjera una recuperación significativa a partir de una base tan débil. Pero después de un buen comienzo, el gasto ha disminuido. Los precios de la vivienda han caído, lo que hace que las familias se sientan menos seguras financieramente. Beijing ha debilitado la red de seguridad social del país. Entre otras medidas, hace un año las autoridades pusieron fin a un amplio programa de seguro de desempleo creado durante la pandemia, para presionar a las personas a encontrar empleo.
Todos, excepto los hogares más ricos, estaban monitoreando de cerca sus gastos. Muchos propietarios de restaurantes se quejaron de la fuerte caída en las cuentas promedio, mientras que los ejecutivos de hoteles expresaron su preocupación de que los viajeros estuvieran optando por habitaciones menos costosas.
Unos 6.000 restaurantes cerraron en Shanghai durante la pandemia, pero otros 7.500 abrieron el año pasado, dijo Chris St. Cavish, crítico gastronómico y analista de la industria en la ciudad, la más poblada de China. El crecimiento de esta industria se ha producido casi en su totalidad entre cafeterías económicas que cobran menos de 14 dólares por persona y restaurantes de lujo que cobran hasta 1.000 dólares por persona.
«Central es un lugar difícil para un restaurante en este momento», dijo Saint Kavish.
La mayor preocupación sobre la economía de China el próximo año es la misma que ha sido en cada uno de los dos últimos años: ¿Qué podría pasar si el mercado inmobiliario del país colapsa? Las casas existentes ya se están vendiendo por aproximadamente una quinta parte menos que en su punto máximo en el verano de 2021, cuando es posible que se encuentren compradores. El ritmo de las transacciones se desaceleró.
Los efectos más graves de los problemas inmobiliarios se han visto en las luchas de los promotores por recaudar dinero e iniciar nuevos proyectos. A los inversores les preocupa que, a medida que los promotores terminen en los próximos meses las obras de los apartamentos previamente prometidos, el volumen de construcción pueda disminuir drásticamente.
Tao Wang, economista jefe para China del banco suizo UBS, dijo que la larga caída de la actividad de la construcción no ha terminado, aunque es poco probable que la actividad disminuya. Y añadió: «Existe el riesgo de que los precios de la vivienda caigan aún más y que la confianza de los hogares se vea aún más dañada».
El sistema bancario controlado por el Estado de China ha cambiado rápidamente sus prioridades durante el año pasado. Se ofrece una pequeña cantidad de préstamos a promotores inmobiliarios y compradores de viviendas. En cambio, aumentaron los préstamos a empresas industriales para construir fábricas.
La inversión en manufactura aumentó un 6,5 por ciento el año pasado, mientras que el desarrollo inmobiliario cayó un 9,6 por ciento, dijo el gobierno el miércoles.
Gran parte de la creciente producción fabril se vende en el extranjero. El superávit comercial de China en productos manufacturados equivale a alrededor del 10 por ciento de la producción económica del país. Las exportaciones cayeron el año pasado en términos de dólares porque la moneda china se debilitó en gran medida, aunque ha vuelto a subir desde noviembre y podría subir más. Los minoristas multinacionales están reduciendo la venta del exceso de inventarios que acumularon al final de la pandemia y están comenzando a realizar nuevos pedidos.
«Es probable que las exportaciones de China se disparen al alza», dijo Hayden Briscoe, estratega senior de UBS Asset Management.
En toda China se están construyendo frenéticamente fábricas de automóviles. Las exportaciones de automóviles aumentaron un 58% el año pasado y China superó a Japón para convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo.
La pregunta ahora es cómo convencer a las familias chinas de que dejen de depositar gran parte de sus ingresos en cuentas bancarias y comiencen a gastar nuevamente. «Hacer frente al superávit crónico de ahorro puede ser el mayor desafío macroeconómico de China durante la próxima década», dijo Summers.
tu eres mio Contribuyó a la investigación.
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