Aunque las nubes son esenciales para modelar el tiempo y el clima, su altura y densidad son difíciles de determinar desde el suelo.

Al colocar un radar y un pulso láser en el espacio, los científicos pueden detectar propiedades de diferentes tipos de formaciones de nubes que luego pueden conectarse a modelos climáticos y de predicción.

Las nubes cubren permanentemente alrededor de dos tercios del planeta, rebotando y atrapando la luz solar de modo que tienen un efecto significativo sobre la temperatura de la Tierra, pero actualmente existe una brecha crítica en los modelos climáticos porque se sabe poco sobre su impacto.

«Sin nubes, la temperatura de la Tierra rondaría los -15 grados Celsius», dijo Anthony Illingworth, profesor emérito de física atmosférica en la Universidad de Reading, quien fue el primero en concebir la misión. «Así que, para explicar las temperaturas actuales, necesitamos observaciones sobre qué son. Se ven las nubes y el único factor para obtener el perfil es mirar hacia abajo desde el espacio.

«Los datos de EarthCare serán invaluables para ayudarnos a observar los mecanismos precisos de cómo las nubes, los aerosoles y el polvo reflejan, emiten y absorben calor y energía luminosa».

El satélite, construido por Airbus en Stevenage, se lanzará el martes por la noche a bordo de un cohete SpaceX Falcon9 desde Vandenberg, California.

Contiene cuatro herramientas. El radar podrá penetrar nubes densas, mientras que Lidar (detección y alcance de luz) monitoreará las nubes pequeñas y podrá detectar polvo, aerosoles y humo en el aire.

Un tercer dispositivo tomará imágenes visuales de las nubes, mientras que un cuarto dispositivo controlará cuánto calor refleja el sol o queda atrapado en las nubes.

A algunos expertos les preocupa que a medida que se elimine la contaminación, se sembrarán menos nubes, lo que provocará que el planeta se caliente más rápidamente.

«Actualmente las nubes tienen un efecto de enfriamiento en el clima, pero esto puede disminuir en el futuro y provocar un efecto de calentamiento adicional», dijo Thorsten Fehr, científico de la misión EarthCare de la ESA.

“Las preocupaciones sobre la calidad del aire significan que podemos esperar una reducción de los aerosoles generados por el hombre en el futuro, lo que podría reducir la capacidad de las nubes para enfriarse, contribuyendo al calentamiento climático.

«[With EarthCare] De hecho, podremos ver el interior de las nubes para comprender mejor su comportamiento y estructura, y cómo se forman y disipan, mejorando nuestra comprensión de las nubes y su impacto en el clima.

La Agencia Espacial Europea lideró el proyecto junto con la Agencia Espacial del Reino Unido y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Alrededor de 23 instituciones de Gran Bretaña participan en la misión, incluida la Universidad de Oxford, el Imperial College y el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas.