El Senado informa a la NASA sobre una misión a Marte

El Senado observa un profundo escepticismo sobre los ambiciosos planes de la NASA para recuperar muestras de suelo del Planeta Rojo, y expresa su preocupación por el costo y la viabilidad de la misión.

Confiscación del Senado solo aplica $300 millones en fondos para el año fiscal 2024 para la misión a Marte, menos de un tercio del presupuesto de $949 millones solicitado a la NASA.

Los especialistas también dicen que tienen un profundo escepticismo sobre si la NASA puede completar la misión, conocida como Mars Sample Return (MSR).

Subcomité de TC, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas escribió en Proyecto de ley de asignaciones Definición de financiación para 2024.

Agregó que cancelaría $300 millones destinados a la misión si la agencia no pudiera garantizar que el costo total no supere los $5,300 millones. La NASA estima que los costos de desarrollo de la misión, que originalmente eran de 4400 millones de dólares, han aumentado a más de 9000 millones de dólares.

En particular, este precio representa solo el costo de desarrollar y probar los componentes de la misión. No incluye los costos de lanzamiento ni los costos operativos para el marco de tiempo planificado de la misión de cinco años. Tampoco incluye la construcción de ninguna nueva instalación receptora de muestras que pueda ser necesaria para manipular muestras de rocas y suelos.

Las muestras en cuestión fueron recolectadas por el rover de Marte más nuevo de la NASA, Perseverance, que se lanzó a Marte en 2020. El rover fue enviado a Marte para ayudar a encontrar signos de vida y se le encargó tomar muestras de la superficie y el subsuelo de Marte. Hasta la fecha, Perseverance ha recolectado 18 de 43 muestras planificadas.

La capacidad de recolectar y estudiar muestras podría brindar a los científicos datos sin precedentes sobre Marte, lo que ayudaría a llenar los vacíos sobre cómo ha cambiado el planeta con el tiempo. Podrían ayudar a los científicos a comprender si Marte es habitable e incluso podría contener eventuales signos de vida, tanto del pasado como del presente.

La NASA está trabajando con la Agencia Espacial Europea para desarrollar misión MSR. Como parte de este plan, la NASA construirá un Lander de muestra cuyo lanzamiento está programado para 2028, aunque el Senado y algunos miembros de la agencia dudan de que sea una fecha de lanzamiento viable.

A medida que la NASA trabaja para desarrollar la tecnología necesaria para la misión, los costos se han disparado. Las primeras estimaciones sitúan el costo de esta misión en alrededor de $ 4 mil millones, pero según el informe del panel, la agencia espacial ya ha gastado más de $ 1 mil millones. El subcomité también señaló que la fecha de lanzamiento planificada de 2028 es demasiado estricta y es probable que caiga, lo que se suma a los sobrecostos.

La NASA también convocó una Junta de Revisión Institucional para revisar la misión MRS y determinar el mejor curso para el éxito. Se espera que la junta publique sus resultados a fines de agosto o principios de septiembre.

Una encuesta periódica de la comunidad científica diseñada para indicar misiones importantes de la NASA estimó el año pasado que MSR costaría alrededor de $ 5.3 mil millones, que es el límite establecido ahora por el Senado.

Si la NASA no puede garantizar que puede completar la misión por esa cantidad, el programa de Marte se cancelará y el Senado desviará $ 300 millones a otras misiones, y la mayor parte se destinará al programa lunar Artemis. Esta misión tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie lunar y establecer una pequeña estación espacial en órbita lunar.

Los científicos en la misma encuesta dijeron que la misión a Marte era demasiado crítica y que valía la pena pedirle al Congreso más dinero para completarla. Argumentaron que la solicitud ayudaría a garantizar que no se obtengan fondos adicionales de otras misiones científicas.

Pero la NASA se enfrenta a importantes dificultades para obtener más fondos, ya que los negociadores del Congreso sienten la presión de mantener el gasto total del gobierno en línea con el acuerdo de límites presupuestarios alcanzado entre el presidente Biden y el presidente Kevin McCarthy (R-Calif.) a principios de este año.

El senador Jerry Moran (R-K.) se ha descrito a sí mismo como un partidario de la NASA, pero reconoció durante la consideración de los fondos de la NASA en el Comité de Asignaciones del Senado la semana pasada que los recortes conducirían a «desafíos sustanciales» en el mantenimiento de todos los programas de la agencia.

“Hemos podido proteger la prioridad nacional más importante dentro del presupuesto de la NASA, que es regresar a la luna y mantener nuestra ventaja estratégica en el espacio”, dijo Moran, el principal republicano en el subpanel de gastos que supervisa la financiación de la NASA.

Los costos del programa Mars han aumentado por varias razones.

Hubo fallas técnicas en el concepto original de la misión, que incluía un solo módulo de aterrizaje y un pequeño rover de recuperación de muestras. También hubo errores importantes en los requisitos técnicos de la misión, lo que significó que se necesitaba más hardware, lo que costó más dinero.

Los problemas de personal en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, también han retrasado varias misiones, incluida la MSR.

Esta no es la primera vez que una misión supera drásticamente el presupuesto o la primera vez que una misión importante de la NASA se enfrenta a la cancelación.

El telescopio espacial James Webb se enfrentó a una posible cancelación en 2011, pero siguió adelante con los lanzamientos en 2021 a pesar de un presupuesto cada vez mayor que terminó costando $ 10 mil millones. El programa lunar Artemis de la NASA también es masivo por encima de su presupuesto previstoPodría costar $ 93 mil millones para cuando los astronautas lleguen a la superficie de la luna.