Hace unos 375 millones de años, los peces con armadura gobernaban un mundo acuático. Estos primitivos vertebrados con mandíbulas, conocidos como placodermos, tenían todas las formas y tamaños, desde pequeños habitantes del fondo hasta gigantes filtradores. Algunos, como el Dunkleosteus con forma de bola de demolición, se encontraban entre los depredadores más antiguos del océano.
Pocas de estas antiguas rarezas eran más extrañas que el nombre Alienacanthus. Este pez del Devónico fue descubierto en Polonia en 1957 e inicialmente era conocido por su conjunto de grandes espinas óseas. Pero el reciente descubrimiento del cráneo fosilizado de Alienacanthus fue descrito en un artículo de investigación publicado el miércoles en la revista Ciencia abierta de la Royal SocietyÉl revela que estas espinas eran en realidad la mandíbula inferior alargada del pez. Esta mandíbula inferior, dos veces más larga que el resto del cráneo del pez, le daba la máxima mordida normal a Alienacanthus, y quizás un labio inferior esclerótico.
«Todavía tiene una apariencia muy extraña, por lo que el nombre es muy apropiado», dijo Melina Gubbins, paleontóloga que estudia los placodermos en la Universidad de Zurich y es una de las autoras del artículo.
Desde su descubrimiento en la década de 1950, Alienacanthus sólo se conoce a partir de unos pocos fósiles desenterrados en las montañas del centro de Polonia y Marruecos. Durante el Devónico Superior, estas áreas eran costas sumergidas en lados opuestos de un vasto mar que separaba los supercontinentes del norte y del sur. Pero muchos de estos fósiles son fragmentarios y proporcionan pocos detalles sobre el aspecto de este extraño pez.
Durante las últimas dos décadas, los investigadores han descubierto otros fósiles de Alienacanthus bien conservados en colecciones de museos europeos. El Dr. Gubbins colaboró con investigadores de varios de estos museos para reconstruir las piezas fósiles y describir con mayor precisión los peces antiguos.
La clave para resolver este sospechoso misterio fue un cráneo casi completo de Alienacanthus que medía más de dos pies y medio de largo y que se originó en Marruecos y se encuentra actualmente en la colección del Instituto de Paleontología de la Universidad de Zurich. A medida que seguían emergiendo elementos del cráneo, el equipo se dio cuenta de que las espinas de formas extrañas de Alienacanthus eran en realidad huesos de la mandíbula inferior. Esto hizo que el pez fuera aún más extraño: cuando tenía la boca cerrada, los placodermos parecían un pez picudo al revés con una mandíbula inferior larga en forma de pico.
Mientras que peces como el pez espada y el tiburón sierra tienen crestas espectaculares en la mandíbula superior, muy pocas especies tienen crestas largas en la mandíbula inferior. Hoy en día, esta característica sólo se observa en un grupo de peces pequeños llamados hemipicos. Pero la longitud relativa de la mandíbula inferior de Alencanthus era un 20 por ciento mayor que la longitud de la mandíbula. La mandíbula de Alienacanthus también era proporcionalmente más larga que estructuras similares vistas en tiburones y marsopas prehistóricos, lo que convierte al pez fósil en el campeón indiscutible de la mordida inferior.
Una mandíbula extendida puede haber ayudado a Alienacanthus a filtrar los sedimentos, y así es como los hemipicos modernos usan su mandíbula en forma de pala. Otra hipótesis es que el pez prehistórico usaba su mandíbula inferior para aturdir o herir a sus presas.
El Dr. Gubbins cree que la mandíbula alargada, tachonada de dientes curvos que se extendían más allá de donde terminaba la mandíbula superior, probablemente era una trampa. «Básicamente, puede invitar a las presas a entrar y luego no pueden salir porque sólo hay un camino por recorrer», dijo. La mandíbula superior más corta de Alienacanthus puede moverse independientemente de la mandíbula inferior y cerrarse una vez que el pez o calamar se encuentra a gran profundidad.
Este pez de dientes dentados es un ser evolutivo interesante y curioso. Como placodermo, Alienacanthus pertenece a los grupos de vertebrados más antiguos que han desarrollado una mandíbula compleja. El pez ofrece una idea de cuán extremas son las mandíbulas ahora que aparece esta característica generalizada.
Alienacanthus también representa uno de los capítulos finales del ingenio evolutivo de los placodermos. Quince millones de años después de la aparición del Alienacanthus con dientes de copa, estos peces con armadura fueron exterminados y reemplazados por tiburones.
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