WASHINGTON – Un cohete Rocket Lab Electron falló durante el lanzamiento del satélite de imágenes de radar Capella Space el 19 de septiembre.
El Electron despegó a las 2:55 am al este del Complejo de Lanzamiento 1 en Nueva Zelanda después de un retraso de unos 20 minutos debido a las condiciones climáticas espaciales. El proceso de despegue y ascenso de la primera etapa parece proceder como se esperaba, con llamadas «sustantivas» por parte de los controladores hasta la separación de las etapas.
Sin embargo, el vídeo en directo de la segunda etapa se perdió inmediatamente después de la separación, cuando el único motor de Rutherford se incendió. La telemetría mostrada en la transmisión web durante varios segundos después de la separación de la fase mostró una disminución en la velocidad del vehículo, lo que indica que el motor había fallado de alguna manera.
«Vimos una anomalía en todas las estaciones», dijo el director de lanzamiento unos 45 segundos después de que la etapa se separara. Rocket Lab rápidamente finalizó la transmisión web sin proporcionar ninguna información adicional, pero admitió que la misión fue un fracaso.
Esta es la tercera falla del electrón en poco más de tres años, y las dos fallas anteriores involucraron problemas en la etapa superior. En julio de 2020, uno de los electrones no logró alcanzar la órbita cuando el motor de la etapa superior se apagó prematuramente, lo que la compañía atribuyó a una conexión eléctrica defectuosa. Otro lanzamiento de electrones falló en mayo de 2021 cuando el motor de la etapa superior dejó de funcionar segundos después del encendido. Rocket Lab dijo que la falla se debió a problemas con el encendedor que corrompió las señales utilizadas en el sistema de control del vector de empuje del escenario, provocando que el motor se apagara.
El fallo plantea nuevas preguntas sobre la confiabilidad del misil y la capacidad de la compañía para aumentar la velocidad de lanzamiento del vehículo. Rocket Lab espera lanzar 15 misiones cibernéticas este año, incluidos vuelos de una versión suborbital del cohete llamada HASTE. Este fue el noveno lanzamiento de Electron del año y el 41.calle En general, esto convierte a la empresa en líder entre los operadores occidentales de vehículos de lanzamiento pequeños.
La carga útil del cohete era el segundo satélite de imágenes de radar de apertura sintética (SAR) de Acadia desarrollado por Capella Space. El lanzamiento anterior de Electron el 23 de agosto lanzó el primer satélite Acadia, parte de un contrato de lanzamiento de cuatro vías entre Rocket Lab y Capella.
El primer satélite Acadia está entrando en operaciones comerciales, dijo el director ejecutivo de Capella, Payam Banazadeh, durante una mesa redonda en la World Satellite Business Week el 15 de septiembre. Se lanzará en los próximos trimestres, incluso con Rocket Lab.
Los satélites Acadia son más grandes que las generaciones anteriores, con una masa de alrededor de 150 kilogramos, lo que, según dijo, se basa en un menor costo y una mayor posibilidad de lanzamiento. «En algún momento, no tenía sentido que los satélites fueran tan pequeños», dijo, lo que llevó a que los satélites se hicieran más grandes para mejorar su rendimiento. «La calidad de los datos es mucho más importante que lanzar más satélites, al menos para los clientes a los que nos dirigimos».
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