Tableland Central Australia, cientos de millas al noroeste de Sydney, está hoy dominada por pastos altos y árboles. Pero los científicos descubrieron recientemente que algunas de las rocas oxidadas en el área ocultan rastros de la exuberante selva tropical que cubría el área hace 15 millones de años durante la época del Mioceno.
El área, McGraths Flat, no es el único depósito del Mioceno en Australia, pero estos nuevos fósiles son una bendición debido a su notable conservación. En los últimos tres años, los paleontólogos han excavado flores, insectos e incluso plumas suaves de un pájaro.
descubrimientos de científicos, Publicado el viernes en la revista Science Advances, ayudó a reconstruir la selva tropical del Mioceno de Australia con gran detalle, y el sitio «abre un campo completamente nuevo de exploración para la paleontología australiana», dijo Scott Hocknall, paleontólogo del Museo de Queensland que no participó en la investigación.
Hace quince millones de años, un río atravesó el bosque, dejando a su paso el lago Rainbow (conocido como Billabong en Australia) en McGraths Flat. Esta piscina estancada, casi desprovista de oxígeno, mantiene a los carroñeros en su lugar, permitiendo que se acumulen restos de plantas y animales. A medida que la escorrentía rica en hierro de las cercanas montañas de basalto se filtraba en Billabong, el bajo pH de la piscina provocaba la precipitación de hierro y la encapsulación de materia orgánica. Como resultado, los fósiles de McGraths Flat se han conservado en un mineral denso y rico en hierro conocido como goethita.
El Dr. Hocknall dijo que este método de fosilización es poco común. Debido a que rara vez se encuentran fósiles de alta calidad en depósitos de hierro, los paleontólogos a menudo los pasan por alto. Sin embargo, los fósiles de McGraths Flat muestran que la goethita, que es común en Australia, puede producir fósiles impresionantes.
«No hay escasez de goethita», dijo el Dr. Hocknall. «Somos básicamente un país que se oxida».
Debido a sus orígenes teñidos con hierro, muchos cráteres de McGraths Flat brillan con un brillo metálico. Además de las plantas vírgenes, la goethita se arrastra con insectos fosilizados. Los investigadores descubrieron un grupo en miniatura de cigarras gigantes, libélulas y avispas parásitas cuando separaron losas de piedra de color ladrillo. Y muchas están notablemente bien conservadas: algunas moscas antiguas llevan las huellas detalladas de sus ojos compuestos.
El sitio también generó más de una docena de arañas antiguas. Si bien los insectos tienen exoesqueletos fuertes, Michael Friese, virólogo y paleontólogo de la Universidad de Canberra y coautor del estudio, compara a las arañas con «sacos de líquido esponjoso». Como resultado, el registro fósil de arañas en Australia era prácticamente inexistente antes de McGraths Flat.
Los fósiles se han conservado tan bien que los paleontólogos han podido observar las relaciones entre las especies, algo que a menudo es difícil de analizar en los yacimientos de fósiles, según Matthew McCurry, curador de paleontología en el Museo Australiano y autor principal del estudio. Por ejemplo, el equipo observó parásitos anclados en la cola de un pez y nematodos que se infiltraron en el escarabajo de cuernos largos.
El Dr. Freese usó microscopía electrónica y técnicas de microimagen para examinar a los habitantes de la selva tropical. Mientras fotografiaba una mosca de sierra fosilizada, el Dr. Freese descubrió una masa de polen en la cabeza de un insecto que se parecía a una abeja.
«Podemos decir qué flor visitó esta mosca de sierra antes de caer al agua y terminar abruptamente», dijo el Dr. Freese. «Esto no sería posible si la calidad de conservación no fuera alta».
El polen también reveló que la selva tropical estaba rodeada de ambientes más secos, por lo que es probable que McGraths Flat represente un pedazo de bosque que quedó de una vez más grande. Según el Dr. McCurry, esto tiene sentido dadas las tendencias climáticas del Mioceno.
Cuando estos insectos pululaban alrededor del billabong contaminado con hierro, Australia se desplazaba hacia el norte, alejándose de la Antártida. A medida que viajaba, su clima se secó drásticamente, lo que provocó la retirada de las selvas tropicales y provocó extinciones a gran escala.
Los investigadores creen que McGraths Flat ofrece una idea de cómo este dramático cambio climático está afectando a especies específicas dentro del ecosistema de la selva tropical. Por ejemplo, algunos insectos que se encuentran en McGraths Flat toleraron condiciones más secas, mientras que otros ahora solo se encuentran en los bolsillos restantes de la selva tropical del norte de Australia.
«Al estudiar estos ecosistemas fósiles, podemos ver qué especies pudieron adaptarse mejor a estos cambios», dijo el Dr. McCurry. «Podemos anticipar cuáles están en mayor riesgo en términos de cambios futuros».
El Dr. Freese dijo que McGraths Flat ha sido particularmente útil para reconstruir ecosistemas antiguos debido a la variedad de especies que los han preservado.
«Nuestro sitio es diferente porque tiene pequeños fósiles, pero al final, creo que nos dirá más sobre lo que sucedió en el ecosistema», dijo el Dr. Freese. «No es necesario encontrar un ave del terror de una tonelada para contar esta historia».
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