En 1836, Christian Jørgensen Thomsen, un arqueólogo danés, trajo la primera apariencia del sistema a tiempos prehistóricos, sugiriendo que los primeros humanos en Europa habían pasado por tres etapas de desarrollo tecnológico que se reflejaban en la producción de herramientas. La cronología básica, desde la Edad de Piedra hasta la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, respalda ahora la arqueología de gran parte del mundo antiguo (y dibujos animados como «Los Picapiedra» y «Los Croods»).

Thomsen podría haber sustituido la Edad de la Madera por la Edad de Piedra, según Thomas Terberger, arqueólogo y jefe de investigación del Departamento de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia, en Alemania.

Dijo: «Tal vez podamos suponer que las herramientas de madera existieron en el mismo período que las herramientas de piedra, es decir, hace dos millones y medio o tres millones de años». «Pero como la madera se deteriora y rara vez sobrevive, el sesgo de preservación distorsiona nuestra visión de la antigüedad». Las herramientas de piedra primitivas caracterizaron el período Paleolítico Inferior, que duró desde hace unos 2,7 millones de años hasta hace 200.000 años. De los miles de sitios arqueológicos que se remontan a esa época, se ha extraído madera de menos de 10 sitios.

El Dr. Terberger era el líder del equipo A. Estancia Publicado el mes pasado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias proporcionó el primer informe completo sobre objetos de madera excavados entre 1994 y 2008 en la turba de una mina de carbón a cielo abierto cerca de Schöningen, en el norte de Alemania. El rico botín incluía veinte lanzas enteras o fragmentadas (cada una tan larga como un centro de la NBA) y palos arrojadizos de doble punta (la mitad de la longitud de un taco de billar), pero ningún hueso humano. Estos objetos se remontan al final del cálido período interglacial hace 300.000 años, cuando los primeros neandertales reemplazaron al Homo heidelbergensis, sus ancestros directos en Europa. Los proyectiles descubiertos en el yacimiento de Schöningen, conocidos como Spear Horizon, se consideran las armas de caza más antiguas que se conservan.

A mediados de la década de 1990, el descubrimiento de tres lanzas (junto con herramientas de piedra y los restos de 10 caballos salvajes sacrificados) trastocó las ideas prevalecientes sobre la inteligencia, la interacción social y las habilidades para fabricar herramientas de nuestros ancestros humanos extintos. En ese momento, el consenso científico era que los humanos eran simples carroñeros que vivieron para subsistir hasta hace unos 40.000 años.

«Resulta que estos pre-homo sapiens crearon herramientas y armas para cazar caza mayor», dijo el Dr. Terberger. «No sólo se comunicaban entre sí para cazar presas, sino que eran lo suficientemente sofisticados como para organizar la matanza y el asado».

El nuevo estudio, que comenzó en 2021, examinó más de 700 piezas de madera de Spear Horizon, muchas de las cuales habían pasado las últimas dos décadas almacenadas en tinas refrigeradas de agua destilada para simular los sedimentos saturados de agua que las protegían de la putrefacción. Con la ayuda de microscopía 3D y escáneres micro-CT que resaltaron signos de desgaste o marcas de corte, los investigadores identificaron 187 piezas de madera que mostraban evidencia de rotura, abrasión o desgaste.

«Hasta ahora se pensaba que la división de la madera sólo la practicaban los humanos modernos», afirma Dirk Leder, también arqueólogo de Baja Sajonia y autor principal del estudio.

Además de las armas, la colección incluía 35 artefactos puntiagudos y redondos que probablemente se utilizaron para actividades domésticas como perforar agujeros y ablandar pieles. Todos fueron tallados en abeto, pino o pino, que son «maderas duras y flexibles», dijo Animeke Melkes, antropóloga de la Universidad de Reading que participó en el proyecto.

Como no había abetos ni pinos en la orilla del lago donde se encontraba el sitio, el equipo de investigación concluyó que los árboles habían sido talados en una montaña a dos o tres millas de distancia o quizás más. Un examen minucioso de las lanzas indicó que la Edad de Piedra planificó cuidadosamente sus proyectos de carpintería, siguiendo un orden específico: pelar la corteza, quitar ramas, afilar la punta de la lanza y endurecer la madera con fuego. «Las herramientas de madera tenían un mayor nivel de sofisticación tecnológica que lo que normalmente vemos en las herramientas de piedra de esa época», dijo el Dr. Leder.

Francesco Derrico, arqueólogo de la Universidad Purdue que no participó en el estudio, elogió sus conocimientos sobre los métodos y materiales que utilizaban los pueblos de la Edad de Piedra para resolver problemas prácticos de la Edad de Piedra. «Este artículo abre una ventana al mundo casi desconocido del Paleolítico Inferior», dijo. «A pesar de la escasez de datos, los autores hacen un valiente intento de proponer un escenario para la evolución de esta tecnología que debería probarse en el futuro frente a nuevos descubrimientos».

Quizás el descubrimiento más sorprendente es que algunas de las puntas de las lanzas habían sido reafiladas después de haber sido rotas o desafiladas anteriormente, y que algunas de las armas rotas habían sido reducidas, pulidas y reutilizadas. «La madera que identificamos como restos de trabajo indica que las herramientas fueron reparadas y recicladas para convertirlas en nuevas herramientas para otras tareas», dijo el Dr. Milks.

Todas las lanzas, excepto una, fueron cortadas de troncos de abeto de crecimiento lento y moldeadas y equilibradas como una lanza moderna, con el centro de gravedad en el medio del asta. ¿Pero estaba destinado a lanzar o empujar? «Las lanzas estaban hechas de madera densa y tenían diámetros gruesos», dijo el Dr. Milks. «Para mí, esto sugiere que los humanos que los hicieron pueden haber diseñado intencionalmente al menos algunos de ellos como armas voladoras para la caza».

Probé la balística externa de las jabalinas reclutando a seis lanzadores de jabalina masculinos entrenados, de entre 18 y 34 años, para levitar réplicas en fardos de paja desde varias distancias. «Mi punto era preguntar a personas que eran un poco mejores en hacer esto que los arqueólogos, porque hasta ese momento, habíamos hecho experimentos con muchas personas que eran… arqueólogos», dijo el Dr. Milks, y agregó: «Los antropólogos Tampoco soy muy bueno en ese tipo de cosas.

Desde una distancia de 33 pies, el equipo de Neanderthal dio en el blanco el 25 por ciento de las veces. Los atletas tuvieron la misma precisión a 50 pies y ligeramente más bajos (17 por ciento) a 65 pies. «Sin embargo, esto fue el doble del alcance al que los científicos estimaron que una lanza lanzada a mano podría ser útil para la caza», dijo el Dr. Milkes.

Para ella, la idea de que nuestros antepasados ​​de la Edad de Piedra eran artesanos sirve para humanizarlos. «Trabajar con madera es lento, incluso si eres bueno en ello», dijo. «Hay muchos pasos diferentes en este proceso». Te imaginas a un grupo de neandertales reunidos alrededor de una fogata nocturna, ensamblando, lijando y reparando sus artefactos de madera. “De alguna manera, todo parece muy cercano, a pesar de que fue hace tanto tiempo”, dijo con tristeza.