Hace unos 246 millones de años, un lagarto marino con un cráneo del tamaño de un piano de cola murió en el antiguo océano que ahora es Nevada. Era un ictiosaurio y probablemente su cuerpo era del tamaño de un cachalote moderno.
Aunque los ictiosaurios y las ballenas están separados por cientos de millones de años, tienen mucho en común. Ambos descienden de linajes de animales que regresaron al mar después de períodos en tierra. Ambos desarrollaron cuerpos gigantes que los convirtieron en las criaturas más grandes de los mares cuando vivieron. Ambos nacen jóvenes.
Pero se necesitaron 45 millones de años de vida oceánica para desarrollar sus tamaños corporales más grandes. Esta nueva especie de ictiosaurio gigante apareció solo tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios llegaran a los mares, lo que indica que los lagartos marinos desarrollaron grandes cuerpos a una velocidad vertiginosa. Este gigante primitivo vivió antes que los pequeños dinosaurios común en la tierra; El mundo terrestre no verá un gigante de este tamaño hasta dentro de 40 millones de años, con la aparición de los saurópodos en el período Jurásico.
Un grupo de científicos describió el nuevo ictiosaurio, al que llamaron Cymbospondylus youngorum, y reconstruyó sus redes tróficas en Un artículo de investigación publicado el jueves en la revista Science..
«Definitivamente es una sorpresa», dijo Benjamin C Moon, un investigador de ictiosaurios de la Universidad de Bristol en Inglaterra que no participó en la investigación. «No pasó mucho tiempo para pasar de estar en el agua a tomar el control repentinamente en tamaños tan masivos».
El ictiosaurio se descubrió por primera vez en 1998 en Fossil Hill, Nevada. Pero las excavaciones no comenzaron hasta 2011 porque los huesos estaban alojados en montañas empinadas, lo que dificultaba el traslado de equipos al sitio, dijo Lars Schmitz, paleontólogo del Scripps College en California. El autor del artículo. «Es muy abrumador», dijo el Dr. Schmitz. «Fue un gran esfuerzo sacarla del campo».
Para el Dr. Schmitz, el gran tamaño del fósil era modesto, incluso medio enterrado: el húmero del reptil eclipsa al martillo de roca. «Te hace sentir tan pequeño», dijo.
En 2015, los investigadores terminaron de excavar todo lo que quedaba del ictiosaurio (su cráneo, hombro y brazo) y enviaron el fósil para su preparación en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. «Fue increíble verlo», dijo Jorge Vélez-Guarbe, curador asociado de mamíferos marinos del museo y otro autor del artículo.
Según el tamaño de su cráneo, los autores estiman que el ictiosaurio probablemente creció 55 pies de largo. El Dr. Moon dijo que esto podría ser una ligera sobreestimación y sugirió una caída más conservadora de 45 a 50 pies. Dijeron «el mismo tono que las ballenas de hoy en día». «No había nada tan grande como estas cosas».
El ictiosaurio nadó en los mares del período Triásico poco después La extinción masiva más peligrosa de la historia de la Tierraque mató 81 por ciento de la vida marina. Los investigadores tenían una pregunta: «¿Cómo te volviste tan grande?» Dijo el Dr. Schmitz.
En los océanos modernos, muchas ballenas gigantes se alimentan por filtración, filtrando el krill y otro plancton a través de sus placas bucales. Pero esta abundancia de plancton moderno, que permitió a las ballenas crecer tanto, no estaba presente cuando vivían los ictiosaurios, lo que puede indicar que esos océanos antiguos no tenían suficiente energía para sostener a un depredador tan grande.
Eva Maria Grebler, ecologista evolutiva de la Universidad de Mainz Gothenburg en Alemania y autora del artículo, examinó los fósiles recolectados del sitio de Nevada para reconstruir las redes alimenticias de los mares antiguos para los ictiosaurios. La Dra. Grebler dijo que ella y otros investigadores consultaron el contenido dental y estomacal, así como las diferencias de tamaño entre los miembros de la red alimentaria, para comprender quién comía quién. Los dientes puntiagudos del ictiosaurio indican claramente que se alimentaba de peces, calamares y posiblemente reptiles marinos incluso más pequeños.
«Cuente el número y tamaño de los depredadores en la parte superior, el número y tamaño de sus presas, y vea si esos números se suman», dijo el Dr. Moon, explicando el modelo.
El modelo del Dr. Griebeler encontró que una abundancia de amonita Solo proporcionó suficiente energía para apoyar a los gigantes. No se alimentaban directamente de amonitas, sino que comían otras criaturas que aplastaban los cefalópodos pelados: una red trófica más corta y menos diversa que todavía proporcionaba las mismas entradas de energía que los océanos modernos. «Es asombroso», dijo el Dr. Grebler. «Esta red alimentaria tiene una estructura muy diferente a la que existe».
Lene Liebe Delsett, paleontóloga del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural que no participó en la investigación, elogió el modelo de la red alimentaria del estudio como un «primer paso» hacia la comprensión del entorno oceánico Triásico. «Todavía hay mucho que no sabemos sobre estos primeros ecosistemas», dijo.
¿Y cómo lograron los ictiosaurios hincharse en tan sólo tres millones de años cuando las ballenas tardaron 45 millones de años? El Dr. Vélez-Guarp dijo que no podía pensar en ningún otro vertebrado marino que evolucionara grandes tamaños corporales tan rápidamente como los ictiosaurios. Pero los autores ofrecen una serie de posibles explicaciones, incluido el hecho de que los grandes ojos de los reptiles y la absorción de calor pueden haberlos convertido en mejores cazadores. O quizás la extinción masiva de la vida brindó la oportunidad de diversificar, reduciendo el número de depredadores competidores.
Dr.. Dilsit quien escribió Una perspectiva de la ciencia acompaña al nuevo artículo Con Nick Benson, también paleontólogo de la Institución Smithsonian, cree que la búsqueda de gigantes marinos extintos podría proporcionar información sobre la conservación de las ballenas.
Experimentaron una extinción masiva y sobrevivieron; El Dr. Dilsitt dijo sobre los ictiosaurios. «Si puedes comprender la evolución marina, hoy es más fácil cuidar mejor los océanos».
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