La desaparición del favorito de Xi, Qin Gang, se suma a la confusión sobre la diplomacia china

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Chen Gang logró un rápido ascenso en el mundo salvaje de la élite política china, superando a los candidatos más experimentados para convertirse en el ministro de Relaciones Exteriores de Xi Jinping en marzo antes de desaparecer repentinamente sin explicación.

Con Chen fuera de la vista del público durante un mes, los analistas, diplomáticos y funcionarios están tratando de encontrarle sentido a su ausencia, lo que amenaza con complicar los esfuerzos de Estados Unidos para revivir el compromiso de alto nivel y el intento de China de restaurar la confianza extranjera en su economía.

«A otros países realmente no les importa por qué se ha ido. El hecho de que se haya ido obstaculiza la diplomacia con China», dijo Neil Thomas, miembro de política china en el Asian Society Policy Institute, un grupo de expertos de EE. UU. «El tiempo que Qin Gang ha estado fuera de la vista del público es muy poco común».

Según el sitio web del Departamento de Estado, la última reunión pública de Chen fue el 25 de junio. El ministerio culpó a «motivos de salud» por su ausencia de una reunión regional para el sudeste asiático este mes.

La desaparición de Chen se produce cuando Xi se prepara para una posible reunión con Joe Biden en noviembre en el Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Estados Unidos. El mes pasado, Chen pasó cinco horas y media con Anthony Blinken durante la visita del Secretario de Estado de EE. UU. a China. Beijing dijo que las responsabilidades de Chen estaban siendo asumidas por otros funcionarios y que su predecesor Wang Yi, miembro del politburó de 24 miembros del partido, había mantenido un programa completo de reuniones con delegados extranjeros visitantes en las últimas semanas.

Bonnie Glaser, experta en China del German Marshall Fund, dijo que su ausencia no afectará las relaciones entre Estados Unidos y China a largo plazo porque el secretario de Estado implementa, y no establece, la política exterior en el sistema chino. Pero dijo que eso podría tener repercusiones a corto plazo y señaló que Blinken invitó a Chen a visitar Washington cuando se reunieron en Beijing.

«Obviamente, esto está en el hielo hasta que haya una mayor claridad sobre si Chen volverá o no a su puesto. Este es un claro ejemplo del impacto en las relaciones entre Estados Unidos y China», dijo Glaser. «Wang Yi solo puede hacer el trabajo de dos personas durante tanto tiempo».

Como enviado de Beijing a Washington de 2021 a 2023, un período de tensiones bilaterales históricas, Chen ha tenido dificultades. La administración de Biden lo ha mantenido a distancia, en parte porque ha considerado que no se preocupa por las relaciones estables. Si bien tuvo reuniones ocasionales con funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Estado, casi no tuvo contacto con los ministros del gabinete y luchó por establecer contactos en el Capitolio.

Uno de los diplomáticos familiarizados con el asunto dijo que Chen fue «retirado» de Washington en parte como represalia por no permitir el acceso al embajador de Estados Unidos en China, Nick Burns. Algunos también lo han llamado uno de los «guerreros lobo» de Xi, un grupo de diplomáticos conocidos por criticar a sus homólogos.

Según las personas que interactuaron con Chen en Washington, el embajador se centró en los grupos empresariales que buscan mejorar sus resultados en China y visitó estados de EE. UU. como Iowa, donde el estado de ánimo sobre China era más suave.

Los funcionarios estadounidenses a menudo trataban directamente con Xie Feng, el ex alto funcionario en Beijing para asuntos estadounidenses. Personas familiarizadas con la situación dijeron que Chen y Xie, quien sucedió a Chen como embajador en Washington este año, no se caían bien. A pesar de sus estrechos vínculos con Xi, sus superiores en Beijing han pasado por alto con frecuencia a Chen en sus tratos con Estados Unidos, según varias personas familiarizadas con la situación.

A pesar de los problemas de Chen en Washington, fue ascendido a ministro de Relaciones Exteriores y, hasta hace unas semanas, los analistas lo veían como uno más de Xi. Asesores más confiables En temas internacionales, según los informes, llamó la atención del presidente cuando se desempeñó como Director de Protocolo en el Departamento de Estado entre 2014 y 2017. “No hay una elección de líder más clara en el liderazgo actual que Chen Gang”, dijo Thomas de la Sociedad de Asia, refiriéndose a su rápido ascenso.

Según los analistas, la duración de la ausencia de Chen es muy inusual y sugiere serios problemas con su salud o su estatus político. El sistema se basa en la idea de que el partido siempre es fuerte. Cuando las cosas no van bien, no saben qué hacer, dijo Alex Payette, director ejecutivo de Cercius Group, una firma de consultoría que se especializa en la política de élite china.

Chen se graduó de la Universidad de Relaciones Internacionales de Beijing, donde se capacitan oficiales de inteligencia y diplomáticos. La escuela depende del Ministerio de Seguridad del Estado, la poderosa agencia de espionaje de China, según varios funcionarios chinos y diplomáticos extranjeros.

Antes de sus destinos en el extranjero, que incluyeron casi una década en Londres, trabajó como asistente de noticias para la agencia de noticias estadounidense United Press International, según reporteros que lo conocieron. Al igual que con la mayoría de los asistentes de noticias en ese momento, la Oficina de Servicios para el Hogar le dio el trabajo, que siguió las instrucciones de MSS. Chen asistió a reuniones semanales donde los asistentes de noticias compartieron información sobre sus empleadores de medios y recibieron instrucciones sobre cómo influir en su trabajo.

Como se desconocía el destino de Chen, el apagón informativo alimentó la fábrica de rumores salvajes de Beijing, que abarcaba una gama de posibilidades, desde enfermedades crónicas y aventuras maritales hasta investigaciones oficiales. Los detalles de su paradero pueden surgir en una reunión de emergencia de líderes de la Asamblea Popular Nacional, la legislatura oficial del país, el martes por la noche, informó NPC Observer, un sitio web que monitorea el parlamento de China fundado por el compañero de la facultad de derecho de Yale, Changhao Wei.

Incluso si Chen regresó ileso, el manejo de su ausencia planteó dudas sobre la transparencia en un momento crucial para el gobierno.

Con China luchando por recuperarse de la pandemia y los duros cierres, “Beijing está tratando de convencer al mundo de que la economía es el foco en este momento”, dijo Thomas. «Pero este episodio solo demuestra que la política aún reina».

Información adicional de James King y Eleanor Olcott en Londres