La economía de Japón se contrajo a finales del año pasado, desafiando las modestas expectativas de crecimiento y empujando al país a la recesión.

La inesperada debilidad económica de Japón en el cuarto trimestre fue el resultado de la desaceleración del gasto empresarial y de los consumidores que luchan con una inflación en sus niveles más altos en cuatro décadas, un yen débil y un aumento de los precios de los alimentos.

El final del año también fue el momento esperado: la economía de Japón, ahora ligeramente más pequeña que la de Alemania, cayó un escalón para convertirse en la cuarta más grande del mundo.

Sobre una base anual, el PIB cayó un 0,4 por ciento entre octubre y diciembre después de una caída revisada del 3,3 por ciento en el período de tres meses anterior. Los economistas esperaban un crecimiento en el cuarto trimestre de alrededor del 1 por ciento.

Estas cifras nublan las perspectivas de la economía japonesa. Las ganancias corporativas están en niveles récord, el mercado de valores está subiendo y las tasas de desempleo son bajas. Pero el gasto de los consumidores y la inversión empresarial –dos motores clave de la economía– están rezagados.

La economía está «polarizada» debido al aumento de los precios, dijo Shinichiro Kobayashi, economista jefe de Mitsubishi UFJ Research and Consulting. Añadió que cuando aumentan las ganancias corporativas, los precios de las materias primas también aumentan, pero los salarios no han seguido aumentando y los consumidores se muestran reacios a gastar.

La gran pregunta es si los trabajadores japoneses podrán lograr un aumento salarial significativo este año.

“La pelota está en el tejado del sector empresarial”, afirmó Kobayashi.

Dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo significan que la economía está técnicamente en recesión, pero las cifras son preliminares. Una revisión al alza lo suficientemente grande podría invalidar la designación de recesión.

Los débiles datos económicos también complican la próxima decisión del Banco de Japón sobre si sigue adelante con el primer aumento de las tasas de interés del país desde 2007.

El Banco de Japón ha mantenido obstinadamente políticas destinadas a mantener bajas las tasas de interés y estimular el gasto, un vestigio de su larga lucha contra la deflación. Muchos economistas han especulado que el banco central podría finalmente cambiar de rumbo ya en abril si la economía parece estar en una posición más fuerte.

Marcel Thiliant, director de Asia Pacífico de Capital Economics, escribió en una nota de investigación que «duda» que las decepcionantes cifras del cuarto trimestre impidan que el Banco de Japón ponga fin a las tasas de interés negativas en abril, a pesar de que el crecimiento económico seguirá siendo «lento» este año. año.

Un tema espinoso para el banco central sigue siendo la persistente debilidad del yen japonés. La caída del poder adquisitivo de la moneda significa que el costo de los bienes importados a Japón aumenta, lo que aumenta las presiones inflacionarias que sienten los consumidores. Sin embargo, tiende a ayudar a muchas empresas japonesas líderes que venden productos en el extranjero y traen esas ganancias extranjeras al país en yenes.

Al mantenerse estable durante los últimos dos años incluso cuando el Banco Central Europeo y la Reserva Federal elevaron las tasas de interés, las políticas seguidas por el Banco de Japón han exacerbado la debilidad del yen. Esto ha hecho atractivo para los inversores globales pedir prestado yenes a tasas de interés muy bajas en Japón y luego invertir ese dinero en dólares o euros a tasas de interés mucho más altas en Occidente.

Saisuke Sakai, economista jefe de Mizuho Research and Technology Co., dijo que parecía probable que la economía local se contrajera nuevamente en los primeros tres meses de este año debido a las perturbaciones causadas por el gran terremoto que azotó el oeste de Japón en enero, una región rica en manufactura. .

Esto podría perjudicar aún más la confianza del consumidor.

«Si tenemos tres trimestres consecutivos de crecimiento negativo, la gente se preguntará: ¿está realmente la economía japonesa en buena forma?», dijo Sakai.

Con la publicación de las cifras del PIB de fin de año, Japón también renunció a su posición como tercera economía más grande después de Estados Unidos y China, posición que había mantenido desde que China lo superó en 2010. Alemania ahora disfruta de esta distinción con respecto al dólar estadounidense, la principal moneda utilizada en el comercio y las finanzas globales.

De hecho, la economía alemana también está tambaleándose. Su decisión de dejar de comprar gas natural y petróleo rusos baratos tras la invasión rusa de Ucrania ha elevado considerablemente los costos de la energía, incluso cuando el país recurre a proveedores en Medio Oriente, Estados Unidos y otros lugares.

En los próximos años, Japón podría perder su cuarto lugar, ya que su población cada vez más reducida tendrá dificultades para seguir el ritmo del crecimiento de la India, el país más poblado del mundo.

Keith Bradsher Contribuyó a los informes.