La NASA encuentra agua y materia orgánica en una muestra de asteroide: posibles pistas sobre el origen de la vida

CENTRO ESPACIAL JOHNSON, Texas — Cuando revelaron las primeras muestras recuperadas de un asteroide el miércoles, los científicos quedaron asombrados por las posibilidades de lo que el material nos dirá sobre los orígenes de nuestro planeta, y tal vez incluso de nosotros mismos.

Después de siete años en el espacio, una pequeña nave espacial que transportaba muestras del asteroide Bennu aterrizó en el desierto de Utah a finales de septiembre. Después de seguir procedimientos cuidadosamente diseñados para evitar la contaminación por polvo de asteroides y rocas de la vida en la Tierra, las muestras fueron transferidas a una sala limpia en el Centro Espacial Johnson en Houston hace dos semanas. Desde entonces, los científicos han examinado parte del material recolectado fuera del contenedor inicial para obtener algunas ideas iniciales. Revelaron algunos de sus primeros datos durante un evento celebrado en el centro el miércoles.

«Vaya, ¿realmente logramos esto?», dijo Dante Lauretta, científico de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión OSIRIS-REx.

Los científicos aún no han abierto el contenedor principal, proceso que se desarrollará en las próximas semanas a medida que se empiece a catalogar todo este material. Antes de lanzar esta misión, los científicos dijeron que recuperar 60 gramos de material se consideraría un éxito. Mientras continúan los esfuerzos para determinar la masa total, Lauretta dijo que las estimaciones preliminares indican que la misión de captura del asteroide recogió alrededor de 250 gramos de grava y polvo de la superficie de Bennu.

Una vez catalogado el material, se prestará en pequeñas cantidades a 230 académicos de 35 países miembros de la asociación. activos, interpretación espectral, identificación y seguridad de recursos, explorador de regolito o el equipo de la misión OSIRIS-Rex.

Profundizando en nuestros orígenes

Entonces, ¿por qué es importante recuperar muestras originales de la superficie del asteroide? Lo importante es que se cree que Bennu, un asteroide cercano a la Tierra de aproximadamente medio kilómetro de diámetro, es una cápsula del tiempo de los tipos de rocas y sustancias químicas que estaban presentes cuando los planetas de nuestro sistema solar se formaron hace más de 4 mil millones de años. Al estudiar a Bennu, los científicos están mirando hacia atrás, a esa era primordial en la que la Tierra comenzó a transformarse de un mundo sofocante con un ambiente superficial infernal a algo más parecido a una bola de barro.

Atrapar estos guijarros y rocas con equipos sofisticados aquí en la Tierra puede permitir a Laurita y a otros científicos responder preguntas sobre cómo se formaron planetas terrestres como la Tierra y Marte, y tal vez si los asteroides sembraron la Tierra con los elementos esenciales para la vida.

En un análisis preliminar de parte del polvo, Lauretta dijo que los científicos ganaron el premio gordo con una muestra que contiene aproximadamente un 5 por ciento de carbono en masa y contiene abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados. Es muy posible que tales asteroides transportaran la gran mayoría del agua que ahora se encuentra en los océanos, lagos y ríos de la Tierra hace miles de millones de años.

Al reunir evidencia del polvo de asteroides (tanto de agua como de moléculas orgánicas), los científicos creen que pueden comprender mejor cómo la Tierra pasó de ser una bola de barro deshabitada al mundo repleto de vida actual.

«Este es un material increíble», dijo Daniel Glavin, un investigador involucrado en la misión. «Está lleno de materia orgánica. Si buscamos moléculas orgánicas biológicamente esenciales, hemos elegido el asteroide correcto y hemos traído la muestra correcta. Este es el sueño de un astrobiólogo».

Espera, hay más

Además de explorar los orígenes de la Tierra y quizás de la vida en ella, los materiales obtenidos en esta misión permitirán comprender otras cuestiones.

Por ejemplo, la NASA y algunas empresas están interesadas en recolectar recursos de los asteroides para apoyar la exploración humana en las profundidades del sistema solar. La investigación exhaustiva de Bennu proporcionará información sobre los recursos que se encuentran en este tipo de asteroide rico en carbono y lo difícil que es recolectarlos y procesarlos como combustible.

La NASA, por supuesto, también está interesada en la defensa planetaria. Bennu forma parte de un pequeño subconjunto de asteroides que orbitan fuera del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y es de gran interés porque probablemente se cruzará con la Tierra. Según los científicos, hay una probabilidad de 1 entre 2.700 de que Bennu golpee la Tierra desde ahora hasta septiembre de 2182.

Aunque Bennu tiene aproximadamente una vigésima parte del tamaño del gran asteroide que acabó con los dinosaurios hace casi 70 millones de años, es lo suficientemente grande como para destruir varias ciudades o provocar un tsunami masivo. Comprender la naturaleza de Bennu ayudará a los científicos e ingenieros a comprender mejor cuál es la mejor manera de influir y cambiar la órbita de los asteroides amenazados en el futuro.

Una historia con clase

El mundo está inundado de malas noticias en este momento, y los terribles conflictos en Ucrania e Israel acaparan gran parte del debate internacional. Pero la historia de la recuperación de asteroides es positiva. La NASA trabajó estrechamente con agencias espaciales de Japón y Canadá en la misión y se asoció con científicos de docenas de países para estudiar los materiales devueltos. Semejante esfuerzo une a la humanidad, no la divide.

«¿Por qué hacemos eso?» Preguntó retóricamente el administrador de la NASA, Bill Nelson, el miércoles. «Porque en la NASA estamos tratando de descubrir quiénes somos, quiénes somos, de dónde venimos y cuál es nuestro lugar en este vasto espacio que llamamos universo».

Esta no es la primera misión que recupera muestras de un asteroide. La Agencia Espacial Japonesa fue pionera en este campo. La pequeña nave espacial Hayabusa 1 devolvió 1.500 pequeños granos de asteroides a la Tierra en 2010, y una década después, la nave espacial Hayabusa 2 devolvió más, unos 5 gramos, a la Tierra.

Pero el material recuperado de OSIRIS-REx es muchas veces más abundante y, con rocas más grandes incrustadas en la muestra, es probable que proporcione datos científicos más significativos. La maravilla de OSIRIS-REx es que todavía no sabemos qué encontraremos, pero estamos en el momento de una búsqueda tentadora cuando podemos estar seguros de que nos deslumbrarán estos descubrimientos en el futuro. Meses y años.

Lo que encuentro más inspirador de las grandes misiones científicas como ésta es que muestran lo que la humanidad puede ser en su máxima expresión. Se necesita una amplia colaboración internacional, reuniendo a personas de muchos orígenes y disciplinas diferentes, para hacer algo que los individuos no pueden hacer solos: ir más allá de la cuna de nuestra civilización para descubrir algo nuevo sobre nuestro mundo, nuestro mundo y nosotros mismos. .

Si trabajamos juntos, podemos hacer grandes cosas. Si trabajamos juntos, el futuro de nuestra especie no tiene límites.