La NASA publica fotografías del cúmulo de estrellas "Árbol de Navidad".

Incluso a miles de años luz de la Tierra, hay un grupo de estrellas que se impregnan del espíritu navideño. Las imágenes publicadas por la NASA esta semana muestran un cúmulo de estrellas del cúmulo NGC 2264 iluminado con brillantes luces verdes, azules y blancas en el cielo celeste de la Vía Láctea.

Comúnmente conocida como “grupo de árboles de Navidad”, esta formación tiene una base triangular descolorida y tallos que se extienden a lo largo de sus lados, lo que hace que su estructura se parezca a la del famoso abeto de Noruega que se ha convertido en un elemento básico y una tradición navideña.

Los investigadores de la NASA reunieron imágenes utilizando datos de dos telescopios, incluido el Observatorio de rayos X Chandra de la agencia y el Observatorio Wisconsin-Indiana-Yale-NOAO (WIYN) de la Fundación Nacional de Ciencias, para mostrar el color verde pino del cúmulo. También utilizaron datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey, un estudio astronómico del cielo en luz infrarroja, para animar las estrellas dentro del cúmulo con puntos brillantes y relucientes de color blanco azulado. La imagen también se ha girado 160 grados desde el punto norte original para que parezca mejor un árbol de Navidad.

La nebulosa es una nube de polvo y gas en el espacio, ubicada a unos 2.500 años luz de distancia en la constelación de Monoceros, una tenue constelación ubicada en el ecuador celeste. Según una investigación de la NASA. Muchas estrellas dentro de la formación de NGC 2264 son más pequeñas y más masivas que el Sol, y algunas tienen menos de una décima parte de la masa del Sol.

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La formación fue descubierta en la década de 1780 por el astrónomo germano-británico William Herschel y se extiende unos siete años luz de diámetro. La zona circundante también es un foco de formación de nuevas estrellas que han ido erosionando gradualmente la nebulosa a lo largo de millones de años, según la NASA.

Hay innumerables nebulosas que a menudo se parecen a objetos o animales de la Tierra, como medusas, búhos e incluso la trompa de un elefante. La configuración NGC 6302, ubicada en la constelación de Escorpio, se conoce como Nebulosa de la Mariposa Por sus nubes de gas volátil que parecen alas.

Los científicos suelen estudiar las nebulosas, así como sus campos magnéticos, que pueden ser generados por partículas dentro de una estrella, para analizar sus comportamientos, específicamente qué sucede cuando las estrellas llegan al final de sus vidas y evolucionan hacia nebulosas.

Los campos magnéticos generados por los telescopios de rayos X Chandra de la NASA también han ayudado a producir imágenes similares, como una impactante mano violeta y blanca de una nebulosa estelar gigante, a 16.000 años luz de la Tierra, que colapsó en una estrella de neutrones, según comunicado de prensa de la NASA.