Lo que el viento se llevó: por qué las empresas británicas podrían perder el auge marítimo | Industria energetica

aA los pies de la planta de energía abandonada de Fawley en la costa de Hampshire, las palas gigantes de las turbinas eólicas yacen en la arena como las aletas de algún mamífero marino exótico en la playa. El sitio de lo que alguna vez fue una de las centrales eléctricas más contaminantes del Reino Unido es ahora un área de espera para las palas de las turbinas, antes de que se unan al creciente número de parques eólicos frente a la costa británica.

Más de 1,000 de estas piezas de acero aerodinámicas diseñadas con precisión, cada una de aproximadamente 80 metros de largo, fueron enviadas a través del agua desde una planta en la Isla de Wight. Propiedad del gigante energético danés MHI Vestas, emplea a casi 700 personas en la isla y normalmente produce siete palas por semana.

El impulso final para el proyecto Seagreen, el parque eólico marino más grande de Escocia en desarrollo, se ha canalizado como parte de una extensa cadena de suministro destinada a impulsar el auge de los empleos verdes en todo el país.

El Reino Unido ya ha instalado casi 10 gigavatios de energía eólica en alta mar, suficiente para alimentar el equivalente a unos 7 millones de hogares. Boris Johnson presentó planes el año pasado para cuadriplicar esa capacidad, construyendo suficientes turbinas gigantes para alimentar cada hogar en el Reino Unido de manera limpia para 2030.

Vestas comenzó a producir componentes de turbinas en la Isla de Wight hace 20 años y ahora planea abrir una nueva instalación en el noreste de Inglaterra, donde puede emplear hasta 2.000 trabajadores calificados. Es un ejemplo de cómo esta fuente de energía renovable puede impulsar una revolución económica verde en todas las regiones. Pero a medida que crecen las ambiciones, aumentan los temores de que las empresas extranjeras sean las primeras en beneficiarse, mientras que las empresas locales se pierden.

Mapa de proyectos eólicos marinos del Reino Unido, finalizados y planificados

El objetivo 2030 es audaz. Requiere inversiones cercanas a £ 50 mil millones y el equivalente a la instalación de una turbina todos los días de la semana durante la próxima década. La ambición está respaldada por un histórico «acuerdo sectorial» alcanzado entre el gobierno y la industria de la energía eólica en 2019, que establece un conjunto de objetivos y compromisos de gran alcance tanto del sector público como del privado.

Un compromiso fundamental de la industria, hecho a cambio del apoyo del gobierno, es el compromiso de utilizar componentes fabricados en el Reino Unido para al menos el 60% de cada parque eólico. Si bien esto sería una mejora con respecto a la tendencia actual, que ha visto a menos de la mitad de los parques eólicos marinos construidos con piezas del Reino Unido, algunos dicen que se necesita hacer más para construir la cadena de suministro local y evitar quedarse atrás en la carrera global de energía renovable. .

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Se espera que el número de personas que trabajan en empleos directos e indirectos relacionados con el sector, aumente de 26.000 en la actualidad a más de 69.800 en 2026, según el Consejo de la Industria Eólica Offshore (Owic). La mayoría de estos trabajos estarán en el noreste de Inglaterra, Yorkshire, Humber, East Anglia y Escocia, regiones que alguna vez fueron los centros industriales del Reino Unido. Pero muchos trabajadores pueden esperar ser empleados por empresas extranjeras.

Palas de aerogenerador en las instalaciones de MHI Vestas en Foley, Hampshire. Fotografía: Andrew Matthews / PA

Los gigantes energéticos europeos dominan la industria. Entre esos grandes desarrolladores, que invierten en la construcción de parques eólicos y obtienen pagos de subsidios a cambio, se encuentran Ørsted de Dinamarca, el gigante energético noruego Equinor y Scottish Power, una división del gigante español de energías renovables Iberdrola. SSE es una de las pocas empresas con turbinas girando en aguas británicas y cotiza en la Bolsa de Valores de Londres.

Las empresas que componen la cadena de suministro (fabricantes de palas, núcleos y cables de alta tensión) suelen ser extranjeras. Además de Vestas de Dinamarca, los fabricantes de palas con sede en el Reino Unido incluyen a Siemens de Alemania y General Electric Group de EE. UU.

El sindicato GMB ha advertido que el Reino Unido corre el riesgo de desperdiciar un beneficio económico significativo al permitir que muchos componentes del auge de la energía eólica marina se fabriquen en fábricas y acerías en Asia.

La mano de obra necesaria para convertir el acero en las 8.000 turbinas eólicas de base necesarias para cumplir los objetivos climáticos del Reino Unido podría crear 30.000 puestos de trabajo en los próximos 30 años, según el sindicato. Se necesitarían 20 millones de toneladas de acero que, si se fabricaran en el Reino Unido, podrían sustentar otros 8.000 puestos de trabajo.

“En la situación actual, estos trabajos de fabricación de acero se ubicarán en Asia, y la única función de los trabajadores británicos es pagarlos”, dice Gary Smith, secretario general de GMB. «Esto es innecesario y políticamente inaceptable». Añade que las empresas de la cadena de suministro de acero son «muy conscientes de lo mucho que se está quedando atrás el Reino Unido» en otros países en el desarrollo de la tecnología y la inversión que necesita la industria.

Gráfico de fuentes ascendentes y descendentes en la combinación energética del Reino Unido

Sería «una gran hipocresía», dice Smith, ya que los 20 millones de toneladas de acero necesarias para la energía eólica neutra en carbono se producen en plantas que dependen de combustibles con alto contenido de carbono como el coque y se transportan a estas costas que utilizan fuel oil contaminado.

A cambio de miles de millones en subsidios para ellos cada año, el sindicato pide a los ministros que hagan más para alentar a los desarrolladores de energía eólica marina a utilizar instalaciones de fabricación de acero en lugares como King’s Lynn, Great Yarmouth, Lowestoft, Felixstowe y Harwich.

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Hutchinson Engineering, un fabricante de acero con sede en Cheshire, ha comenzado a ganar contactos de energía eólica marina, incluido uno para construir docenas de plataformas de 10 toneladas para el parque eólico Hornsea Two. La empresa se estableció en 1971 para proporcionar estructuras de acero a las industrias agrícola y petrolera.

Steve Adams, director de operaciones de la compañía, dice que Hutchinson ha utilizado su ventaja interna para responder más rápidamente que algunos competidores extranjeros para cumplir con estándares de tiempo y calidad más estrictos. Pero para mantener los costos bajos, los desarrolladores a menudo seguirán eligiendo componentes de acero más baratos de Europa o Asia.

«El Reino Unido tardó en impulsar el requisito de contenido británico en la energía eólica marina, y esto permitió que las empresas extranjeras dominaran el sector en los primeros años», dice. «Lograr que los desarrolladores cambien su cadena de suministro ha sido un desafío».

Es poco probable que el umbral de contenido gubernamental del 60% del Reino Unido produzca resultados para las empresas de la cadena de suministro local durante otros cuatro años, cuando comience en serio la construcción de la próxima generación de parques eólicos. Pero hasta entonces, dice Adams, los funcionarios deberán poder mantener a los desarrolladores con este compromiso si el gobierno espera que tenga un impacto positivo en los fabricantes nacionales.

Mientras tanto, el gobierno puede hacer más para nutrir el sector fragmentado ayudando a establecer estándares para toda la industria y oportunidades más claras para las licitaciones.

“La industria todavía es relativamente inmadura, las cadenas de suministro están agrietadas y no hay consistencia”, dice Adams. «Se habla mucho sobre cómo solucionar esto, pero no hay coordinación».

El Reino Unido se enfrenta a una revisión sin precedentes de su sistema eléctrico en los próximos 30 años, ya que las granjas eólicas y solares reemplazarán a las centrales eléctricas y los reactores nucleares, que a menudo son importantes empleadores locales.

Smith, de GMB, advierte que si no se utiliza la energía eólica para impulsar las economías regionales, se perdería una oportunidad única en una generación en un punto crucial de la revolución verde británica.

«Una transformación de esta magnitud en 30 años no se puede lograr con un negocio como de costumbre».

Escena mirando hacia abajo con un barco de casco rojo en primer plano, nuevas torres amarillas y negras en forma de pilón detrás, y en la distancia dos cráteres de petróleo.
Viejos y nuevos: plataformas petrolíferas abandonadas detrás de las nuevas torres de turbinas eólicas en Cromarty Firth, Escocia. Foto: Mordo MacLeod / The Guardian

Los gigantes petroleros apuntan a limpiar su acto

Las grandes petroleras no han sido ajenas a explotar las oportunidades multimillonarias que ofrece el Mar del Norte, pero las principales compañías petroleras ahora se están preparando para reemplazar sus plataformas del Reino Unido con turbinas eólicas mientras se adaptan a un futuro con bajas emisiones de carbono.

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En muchos sentidos, la energía eólica marina es un punto de entrada renovable ideal para las empresas de energía que esperan limpiar su negocio.

Dave Sanyal, jefe de energía renovable de BP, dijo guardián Este año, el gigante petrolero planeó utilizar su experiencia en la ejecución de megaproyectos en entornos marinos hostiles para tener éxito en el sector eólico de rápido crecimiento. «Esto es exactamente lo que deberíamos estar haciendo: estamos transfiriendo nuestras habilidades del viejo mundo al nuevo mundo. Por eso creemos que podemos ser los ganadores de la transición energética», dijo Sanyal.

BP sorprendió a los observadores de la industria al vencer a la competencia de actores conocidos con una oferta récord por los derechos de los fondos marinos británicos. A través de las instalaciones de Energie Baden-Württemberg (EnBW) de Alemania, la compañía ha ofrecido pagar 462 millones de libras esterlinas anuales a Crown Estate para desarrollar dos sitios en el Mar de Irlanda. Esto es más de 15 veces el precio pagado por acuerdos similares en el pasado.

BP ha estado lejos de liderar la carrera de las grandes petroleras para conquistar la industria eólica marina.

Ørsted puede afirmar ser el gigante petrolero original convertido en energía eólica: el precio de las acciones de la antigua compañía petrolera estatal de Dinamarca se ha cuadriplicado desde la caída de los precios del crudo en 2016, ya que cosecha los beneficios de invertir en proyectos Pathfinder.

La compañía petrolera estatal noruega Equinor también tomó las primeras medidas para cambiar sus plataformas por turbinas. La creciente cartera de la compañía incluye una participación en el parque eólico marino más grande del mundo en construcción, el proyecto Dogger Bank frente a la costa de Norfolk, a través de su asociación con SSE.

Royal Dutch Shell se ha convertido en la última gran petrolera en utilizar asociaciones inteligentes para ingresar al mercado eólico marino británico. Se ha asociado con el negocio de energía renovable de Scottish Power para construir uno de los primeros parques eólicos marinos flotantes a gran escala, frente a la costa noreste de Escocia.

El proyecto tiene como objetivo aprovechar el historial de Scottish Power como uno de los desarrolladores de energía eólica marina más grandes del Reino Unido y las décadas de experiencia de Shell trabajando en las duras aguas del Mar del Norte.

Shell también ha lanzado asociaciones frente a las costas de los Países Bajos con Eneco y ha elaborado planes para un gran parque eólico marino en los Estados Unidos junto con la compañía energética francesa EDF.

Si se puede ganar dinero en el extranjero, parece que las compañías petroleras siempre están dispuestas a jugar.

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