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Utilizando esponjas recolectadas frente a la costa de Puerto Rico en el Mar Caribe oriental, los científicos calcularon las temperaturas del océano durante un período de 300 años y concluyeron que el mundo ya ha superado un límite crítico del calentamiento global y se dirige rápidamente hacia otro.
Estos resultados, publicados el lunes en Revista de cambio climático de la naturaleza, inquietante pero también controvertido. Otros científicos dicen que el estudio contiene demasiadas incertidumbres y limitaciones para sacar conclusiones tan firmes y, en última instancia, podría confundir la comprensión pública del cambio climático.
Las esponjas, que crecen lentamente, capa por capa, pueden actuar como cápsulas de datos en el tiempo, permitiendo vislumbrar cómo eran los océanos hace cientos de años, mucho antes de que existieran los datos modernos.
Utilizando muestras de esponjas duras, que viven durante siglos, un equipo de científicos internacionales pudo calcular las temperaturas de la superficie del océano hace 300 años.
Descubrieron que el calentamiento causado por el hombre puede haber comenzado antes de lo que se supone actualmente y, como resultado, es posible que la temperatura promedio global ya haya aumentado más de 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Los hallazgos también sugieren que la temperatura global podría superar los dos grados de calentamiento para finales de la década, dicen los investigadores.
En virtud del Acuerdo de París de 2015, los países se comprometieron a limitar el calentamiento global a menos de dos grados por encima de los niveles preindustriales, con la ambición de limitarlo a 1,5 grados. La era preindustrial, o el estado del clima antes de que los humanos comenzaran a quemar grandes cantidades de combustibles fósiles y a calentar el planeta, se define como el período comprendido entre 1850 y 1900.
Los autores del estudio creen que sus hallazgos indican que la era preindustrial debe remontarse entre el siglo XVIII y la década de 1760. Cambiar esa línea de base significa que el mundo en realidad se ha calentado al menos 1,7 grados (los científicos dicen que el calentamiento global a largo plazo se sitúa actualmente entre 1,2 y 1,3 grados).
«El panorama general es que el calentamiento global y la necesidad urgente de reducir las emisiones para reducir los riesgos de un cambio climático peligroso se han avanzado durante al menos una década», dijo Malcolm McCulloch, autor principal del estudio y geoquímico marino de la universidad. Dijo Australia Occidental en una conferencia de prensa. «Entonces, este es un gran cambio en la forma de pensar sobre el calentamiento global».
Sin embargo, muchos científicos del clima han cuestionado los hallazgos del estudio, especialmente el uso de una sola especie de esponja de un solo lugar en el Caribe para representar las temperaturas globales. Gavin Schmidt, científico climático de la NASA, dijo que estimar la temperatura global promedio requiere datos de tantos lugares como sea posible, ya que el clima varía en todo el planeta.
«Las afirmaciones de que los registros de un solo registro pueden determinar con confianza el calentamiento global promedio desde la era preindustrial son probablemente una exageración», dijo en un comunicado.
Gaby Hegerle, profesora de ciencia del sistema climático en la Universidad de Edimburgo, dijo que el estudio era «un nuevo y agradable registro de cómo las temperaturas en el Caribe comenzaron a aumentar durante el período industrial». Pero añadió en un comunicado que «la interpretación sobre los objetivos de calentamiento global es exagerada».
Algunos fueron más allá. Yadvinder Malhi, profesor de ciencia de los ecosistemas en el Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford, dijo que la forma en que se comunicaron los hallazgos fue «defectuosa» y tenía «el potencial de agregar confusión innecesaria al debate público sobre el cambio climático».
Uno de los coautores del estudio defendió su poder y dijo que los cambios de temperatura en la parte del Caribe de donde proviene la esponja siempre imitaron los cambios en todo el mundo.
«Este es probablemente uno de los mejores campos si se intenta calcular el promedio global en la Tierra», dijo Amos Winter, profesor de geología en la Universidad Estatal de Indiana. Dijo que las temperaturas de los océanos en la región se ven afectadas principalmente por la contaminación resultante del calentamiento del planeta, y no por fluctuaciones climáticas naturales como el fenómeno de El Niño.
Cualquiera que sea la base para medir el calentamiento global, lo que queda claro, dicen los expertos, es que los efectos empeorarán con cada fracción de grado de calentamiento.
«Es emocionante ver nuevas investigaciones que nos permiten vislumbrar siglos en el pasado», dijo en un comunicado Guiri Rogelj, director de investigación del Instituto Grantham del Imperial College de Londres. Pero añadió: «Cambiar el nombre del calentamiento que ha ocurrido hasta la fecha utilizando un punto de partida diferente no cambia los impactos que estamos viendo hoy, ni los impactos que pretendemos evitar».
Winter espera que el estudio sirva como un llamado a la acción. «Esperamos que esto ayude a cambiar nuestras perspectivas sobre lo que está sucediendo en el mundo y nos haga actuar ahora, no esperar a que ocurra algún desastre para cambiar nuestros hábitos».
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