Mayor riesgo de inundaciones a nivel mundial debido a la frecuencia extrema de deshielos severos en Groenlandia

El agua de deshielo superficial fluye hacia el océano a través de un canal en Groenlandia. Crédito: Ian Goggin

Según una nueva investigación, el calentamiento global ha provocado que el derretimiento extremo del hielo en Groenlandia se vuelva más frecuente e intenso durante los últimos 40 años, lo que ha provocado un aumento del nivel del mar y el riesgo de inundaciones en todo el mundo.

Solo durante la última década, 3,5 billones de toneladas de hielo se derritieron de la superficie de la isla y fluyeron cuesta abajo hacia el océano.

Eso es suficiente hielo derretido para cubrir todo el Reino Unido con unos 15 metros de agua de deshielo, o cubrir toda la ciudad de Nueva York en unos 4.500 metros.

El nuevo estudio, dirigido por la Universidad de Leeds, es el primero en utilizar datos satelitales para detectar este fenómeno, conocido como escorrentía de la capa de hielo, desde el espacio.

Los resultados se publican en conexiones con la naturaleza, Revela que la escorrentía de agua de deshielo en Groenlandia ha aumentado un 21% en las últimas cuatro décadas y es un 60% más volátil de un verano a otro.

El autor principal, el Dr. Thomas Slater, investigador del Centro de Monitoreo y Modelado Polar de la Universidad de Leeds, dijo:

“Como hemos visto en otras partes del mundo, Groenlandia también es vulnerable a un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos.

«A medida que nuestro clima se calienta, es razonable esperar que ocurra un derretimiento extremo en Groenlandia con más frecuencia; observaciones como esta son un paso importante para ayudarnos a mejorar los modelos climáticos y predecir mejor lo que sucederá este siglo».

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El estudio, financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte del Proyecto de Viabilidad de Balance de Masa Polar + Superficie, utilizó mediciones de la misión del satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea.

La investigación muestra que durante la última década (2011 a 2020), el aumento de la escorrentía de agua de deshielo de Groenlandia ha provocado que el nivel del mar global aumente en un centímetro. Un tercio de ese total se produjo en solo dos temporadas de calor (2012 y 2019), cuando el clima extremo llevó a niveles récord de deshielo no vistos en los últimos 40 años.

El aumento del nivel del mar causado por el derretimiento del hielo aumenta el riesgo de inundaciones para las comunidades costeras de todo el mundo y perturba los ecosistemas marinos en el Océano Ártico de los que dependen las comunidades indígenas para alimentarse.

También puede cambiar los patrones de circulación oceánica y atmosférica que afectan las condiciones atmosféricas alrededor del planeta.

Durante la última década, la escorrentía de Groenlandia promedió 357 mil millones de toneladas anuales y alcanzó un máximo de 527 mil millones de toneladas de deshielo en 2012, cuando los cambios en los patrones atmosféricos hicieron que el aire inusualmente cálido permaneciera por encima de la capa de hielo. Esto fue más del doble de la escorrentía mínima de 247 mil millones de toneladas que ocurrió en 2017.

Los cambios están asociados con eventos climáticos extremos, como las olas de calor, que son cada vez más frecuentes y ahora son una de las principales causas de la pérdida de hielo de Groenlandia debido a la escorrentía resultante.

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El Dr. Slater dijo: «Sin embargo, hay razones para el optimismo. Sabemos que establecer y lograr objetivos significativos de reducción de emisiones puede reducir tres veces las pérdidas de hielo de Groenlandia, y todavía hay tiempo para lograrlo».

Estas primeras observaciones de la escorrentía de Groenlandia desde el espacio también se pueden utilizar para verificar cómo los modelos climáticos simulan el derretimiento de la capa de hielo, lo que a su vez permitirá mejorar las predicciones de cuánto aumentará Groenlandia hasta el nivel global del mar en el futuro a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan más comunes.

La coautora del estudio, la Dra.Amber Leeson, profesora principal de ciencia de datos ambientales en la Universidad de Lancaster, dijo:

El modelo estima que la capa de hielo de Groenlandia contribuirá de 3 a 23 cm al aumento global del nivel del mar para 2100.

«Esta predicción tiene un amplio rango, en parte debido a la incertidumbre asociada con las simulaciones de procesos complejos de deshielo, incluidos los asociados con el clima severo. Estas nuevas estimaciones espaciales de la escorrentía nos ayudarán a comprender mejor los complejos procesos de deshielo y mejorar nuestra capacidad para modelarlos, lo que nos permite mejorar nuestras estimaciones del aumento del nivel del mar en el futuro «.

Finalmente, el estudio muestra que los satélites pueden proporcionar estimaciones en tiempo real del derretimiento de la nieve en verano, lo que respalda los esfuerzos para expandir la capacidad hidroeléctrica de Groenlandia y la ambición de Europa de lanzar la misión CRISTAL para reemplazar CryoSat-2.

Tommaso Parinello, director de la misión CryoSat en la Agencia Espacial Europea, dijo:

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Desde su lanzamiento hace más de 11 años, CryoSat ha producido una gran cantidad de información sobre nuestra región polar que cambia rápidamente. Este notable satélite sigue siendo clave para la investigación científica y los hechos indiscutibles, como estos hallazgos sobre la escorrentía de agua de deshielo, son fundamentales para tomar decisiones sobre la salud de nuestro planeta.

«De cara al futuro, la misión de expansión de Copernicus Sentinel CRISTAL garantizará que el frágil hielo de la Tierra sea monitoreado en las próximas décadas. Mientras tanto, es esencial que el CryoSat permanezca en órbita el mayor tiempo posible para reducir la brecha antes de que estos nuevos copernicanos las misiones están operativas «.

Referencia: «Variación creciente en la escorrentía de la capa de hielo de Groenlandia a partir de observaciones satelitales» por Thomas Slater, Andrew Shepherd, Malcolm Macmillan, Amber Leeson, Lyn Gilbert, Alan Muir, Peter Kuipers-Monnecke, Brice Noel, Xavier Vittwis y Michael van den Broek, y Kate Briggs, 1 de noviembre de 2021, Conexiones con la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41467-021-26229-4

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