«La danza de las galaxias atraía gravitacionalmente delgadas regiones de gas y polvo en la Galaxia Pingüino, provocando que colisionaran en ondas y formaran estrellas». La NASA dijo en un comunicado de prensa:«Busque estas áreas en dos lugares: lo que parece un pez en su 'pico' y las 'plumas' en su 'cola'».

El telescopio Webb ha logrado todo lo que los astrónomos esperaban, especialmente mirar más profundamente en el espacio y más atrás en el tiempo que cualquier telescopio anterior. También logró producir bellas imágenes. El universo representado por Web Mirror y su variedad de instrumentos es hermoso, deslumbrante y deslumbrante. Estas convincentes imágenes demuestran la increíble resolución del Telescopio Webb, el sucesor del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, aún en funcionamiento, que costó 10 mil millones de dólares.

Pero la razón principal por la que existe Webb es para hacer algo que el Hubble no puede: mirar hacia otro lado En la parte infrarroja del espectro, que permite Los científicos analizan la intensa luz desplazada hacia el rojo emitida por las galaxias cuando el universo era muy joven.

Esto causó una gran sorpresa. Los astrónomos supusieron que las primeras galaxias eran pequeñas y débiles. Pero eso no es lo que vio Webb.

En cambio, hay una colección fascinante de galaxias grandes y brillantes, muchas de las cuales contienen agujeros negros masivos, que emitieron su luz sólo unos 300 millones de años después del Big Bang. (La mejor estimación de la edad del universo es 100 millones de años). 13,8 mil millones de años) Los procesos de formación de estrellas y ensamblaje de galaxias fueron más rápidos, más eficientes o completamente diferentes de lo que los teóricos habían supuesto.

Así es como se supone que debe funcionar la ciencia: una nueva herramienta con una nueva forma de ver la naturaleza coloca datos concretos donde antes solo había teorías, modelos informáticos y conceptos.

«Nuestro mayor impacto hasta ahora ha sido comprender los primeros mil millones de años. Este fue el discurso de venta corta del telescopio, y me emocionó lo bien que lo logramos», dijo Jane Rigby, científica jefe del Telescopio Webb. «El universo ha cooperado con nosotros».

Los científicos de Webb añaden que el número inesperado de galaxias grandes y brillantes en el universo primitivo no significa que la teoría del Big Bang esté equivocada.

«Tenemos esta avalancha de datos y tenemos todas estas cosas interesantes que estamos descubriendo, y no entendemos completamente por qué», dijo la astrofísica de la NASA Amber Strawn. Pero esto no representa el descubrimiento de una “nueva física” ni nada revolucionario. Ella dijo.

«La teoría del Big Bang sigue siendo nuestra mejor teoría del universo». Dijo Straughn.

El Telescopio Webb también examinó el universo cercano, incluidas sus observaciones del intrigante sistema planetario Trappist-1, donde un grupo de planetas rocosos orbitan alrededor de una estrella enana roja. Este sistema planetario se encuentra a unos 41 años luz de distancia, dentro de nuestra galaxia, y cerca del esquema cósmico de las cosas.

Una pregunta astrobiológica en curso que Webb podría responder es si las estrellas enanas rojas tienen demasiado viento para permitir que los planetas cercanos a ellas mantengan sus atmósferas y parezcan plausibles como un lugar donde la vida podría florecer.

«Hasta ahora no hemos encontrado un planeta rocoso como el nuestro con una atmósfera adecuada para la vida. Esto puede requerir un telescopio más grande», dijo en un correo electrónico la astrónoma planetaria Heidi Hamill.

¿Podrá este telescopio encontrar la primera evidencia concluyente de la existencia de vida extraterrestre? Eso parece poco probable, dice Rigby.

«Personalmente no creo que Webb encuentre una vida. No está diseñado para hacer eso», dijo Rigby. “Creo que podemos encontrar una vida potencial. habitable «Los planetas.»

El telescopio ha recopilado una enorme cantidad de datos sobre exoplanetas: mundos que orbitan alrededor de estrellas distantes, dijo Garth Illingworth, un astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz que estuvo entre las personas que idearon el telescopio Webb a finales de los años 1980. Añadió que todavía es necesario recopilar estos datos en una imagen coherente.

«Es un poco como un extraterrestre deambulando por un zoológico terrestre, observando una amplia gama de animales y luego tratando de reconstruir relaciones y puntos en común», dijo.

Webb voló al espacio la mañana de Navidad de 2021 y pasó seis meses poniéndose en forma mientras orbitaba el sol a casi un millón de millas de la Tierra. El titular en ese momento fue que el telescopio superó 344 fallas potenciales en un momento dado, incluido el despliegue de un protector solar del tamaño de una cancha de tenis, necesario para observar temperaturas frías en la parte infrarroja del espectro.

Uno de los dieciocho espejos hexagonales del telescopio fue duramente golpeado por un pequeño meteorito, pero su efecto fue limitado. Desde entonces, la NASA ha tratado de reducir el riesgo de tales colisiones haciendo volar el telescopio con los espejos apuntando en dirección opuesta a la dirección de viaje.

«Lo volamos de tal manera que no encuentre lluvia», dijo Straughn.

El telescopio también se centró en mundos que conocemos bien en nuestro sistema solar. Webb descubrió que Europa, la luna helada de Júpiter, de la que se sabe desde hace mucho tiempo que tiene un océano profundo bajo la superficie, pierde esporádicamente dióxido de carbono. Hamill dijo que el telescopio detectó una columna de agua de 6.000 millas de largo que emana de Encelado, la luna de Saturno, que, como Europa, tiene un océano escondido debajo de su corteza de hielo.

«Los próximos 20 años serán aún más emocionantes a medida que realmente impulsemos las capacidades de esta asombrosa herramienta hacia lo desconocido e inesperado», añadió Hamill.