Además de la corta vida útil del dióxido de nitrógeno, también existe el problema de que hay demasiadas fuentes naturales que lo producen, desde rayos hasta… incendios forestalesPor lo tanto, encontrar eso podría no ser una prueba contundente de que una civilización extraterrestre desarrolló motores de combustión interna, por ejemplo, o cualquier otra tecnología para expulsar dióxido de nitrógeno. Sin embargo, Arne y sus coautores sostienen que las fuentes naturales en la Tierra por sí solas no producirían suficiente dióxido de nitrógeno para que sea detectable desde lejos. Por lo tanto, observarlo en la atmósfera de otro planeta puede indicar que hay algún tipo de actividad industrial en marcha.
Los científicos ya están estudiando la luz reflejada desde planetas distantes para intentar determinar qué sustancias químicas podrían estar presentes allí. En septiembre, los investigadores informaron que habían utilizado el telescopio espacial James Webb. Para detectar metano y dióxido de carbono. En la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, que orbita una estrella enana a unos 120 años luz de la Tierra. Esto en sí mismo fue un descubrimiento importante porque sugirió que el planeta podría estar rodeado por un océano de agua.
«Esta es la primera vez que hemos podido acercarnos tanto a decir que hay un océano en un exoplaneta», dice Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge.
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Pero él y sus colegas también encontraron evidencia de un compuesto más excitante conocido como sulfuro de dimetilo, o DMS, en la atmósfera de K2-18b. En la Tierra, sólo la vida produce este compuesto, aunque también lo emiten algunas fuentes industriales, por ejemplo, las fábricas de celulosa que procesan madera.
Madhusudan subraya que el resultado es provisional y requiere más confirmación para confirmar que el DMS realmente existe. Pero, en principio, podría ser una firma biológica –un signo de vida– y quién sabe, tal vez también una huella tecnológica, si los extraterrestres procesan materiales de manera similar a como procesamos la madera en la Tierra. Sin embargo, Madhusudan añade que le resulta difícil imaginar una civilización industrial extraterrestre en un mundo que podría estar completamente cubierto de agua.
Sin embargo, afirma, la búsqueda de vida en otras partes del universo debe tener en cuenta posibilidades que podrían sorprendernos: «Debemos esperar lo inesperado».
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