- Escrito por Pallab Ghosh
- Reportero científico
Europa, una de las lunas heladas de Júpiter, es el lugar más probable de nuestro sistema solar para albergar vida extraterrestre.
Muchos astrónomos ya no se preguntan si hay vida en otras partes del universo.
La pregunta que tienen en mente es: ¿Cuándo lo encontraremos?
Muchos son optimistas en cuanto a que se descubrirán señales de vida en un mundo distante durante nuestra vida, tal vez en los próximos años.
Un científico que dirige una misión a Júpiter llega incluso a decir que sería una «sorpresa» que no hubiera vida en una de las lunas heladas del planeta.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA detectó recientemente tentadoras señales de vida en un planeta fuera de nuestro sistema solar, y tiene varios otros mundos en la mira.
Varias misiones en marcha o a punto de comenzar representan una nueva carrera espacial en busca del mayor descubrimiento científico jamás realizado.
«Vivimos en un universo infinito, con un número infinito de estrellas y planetas», dice la profesora Catherine Heymans, astrónoma real de Escocia. «Para muchos de nosotros estaba claro que no podíamos ser la única vida inteligente que existía».
«Ahora tenemos la tecnología y la capacidad para responder a la pregunta de si estamos solos en el universo».
«Zona Ricitos de Oro»
Los telescopios ahora pueden analizar las atmósferas de los planetas que orbitan estrellas distantes en busca de signos de sustancias químicas que, al menos en la Tierra, sólo pueden ser producidas por organismos vivos.
El primer indicio de tal descubrimiento se produjo a principios de este mes con una posible señal de un gas producido por organismos marinos simples en la Tierra en la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, que está a 120 años luz de distancia.
Obra de arte: K2-18 b orbita una estrella enana fría que aparece roja a una distancia suficiente para que su temperatura albergue vida.
El planeta se encuentra en lo que los astrónomos llaman la “zona de ricitos de oro”: la distancia adecuada de su estrella para que la temperatura de la superficie no sea ni demasiado alta ni demasiado fría, pero sí la adecuada para la presencia de agua líquida, que es esencial para sustentar la vida. vida.
El equipo espera saber dentro de un año si las interesantes pistas que recibieron se han confirmado o han desaparecido.
El profesor Nico Madhusudan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, que dirigió el estudio, me dijo que si se confirman estos indicios «cambiará fundamentalmente la forma en que pensamos sobre la búsqueda de vida».
«Si encontramos signos de vida en el primer planeta que estudiemos, esto aumentará la posibilidad de que la vida sea común en el universo».
Incluso si no encuentran señales de vida en K2-18b, el equipo tiene 10 planetas más en su lista para estudiar y quizás muchos más después de eso.
El profesor Madhusudan espera que dentro de cinco años se produzca lo que describió como un “cambio importante” en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas para la vida y la vida en el universo.
“Para entonces, tendremos la oportunidad de estudiar seis planetas como K2-18b o un poco más calientes.
«Es probable que estemos cerca del primer descubrimiento. Por otro lado, no detectar ninguno también proporcionará importantes conocimientos sobre la posibilidad de que exista vida en tales planetas».
Pero por muy poderoso que sea el telescopio espacial James Webb, tiene sus limitaciones. El tamaño de la Tierra y su proximidad al Sol le permiten albergar vida. Pero el telescopio espacial James Webb no podrá detectar planetas distantes tan pequeños como la Tierra (K2-18b es ocho veces más grande) o cercanos a sus estrellas madre, debido al deslumbramiento.
Por ello, la NASA planea establecer el Observatorio de los Mundos Habitables (HWO), previsto para la década de 2030. Utilizando una sombrilla de alta tecnología, reduce la luz de la estrella alrededor de la cual orbita el planeta. Esto significa que podrá detectar y tomar muestras de las atmósferas de planetas similares al nuestro.
Obra de arte: El Observatorio de los Mundos Habitables coloca un escudo solar frente a la estrella para ver más claramente los planetas que la rodean.
A finales de esta década también llegará el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), que estará en tierra y observará los cielos despejados del desierto chileno. Tiene el espejo más grande jamás fabricado, con 39 metros de diámetro, y por lo tanto puede ver mucho más detalle en las atmósferas planetarias que sus predecesores.
Estos tres telescopios utilizados para analizar la atmósfera utilizan una técnica que los químicos han utilizado durante cientos de años para distinguir las sustancias químicas dentro de los materiales por la luz que emiten.
Pero JWST y HWO son tan poderosos que pueden hacerlo a través de un pequeño pinchazo de luz de la atmósfera de un planeta que orbita una estrella, a cientos de años luz de distancia.
Cerca de casa
Mientras algunos miran a planetas lejanos, otros limitan su búsqueda a nuestro propio patio trasero, a los planetas de nuestro sistema solar.
El hogar más probable para la vida es una de las lunas heladas de Júpiter, Europa. Es un mundo hermoso con grietas en su superficie que se asemejan a rayas de tigre. Europa tiene un océano debajo de su superficie helada, desde el cual se disparan columnas de vapor de agua al espacio.
Las rayas de tigre de Europa son causadas por grietas en su superficie glacial
Las misiones Clipper de la NASA y la misión Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegarán allí a principios de la década de 2030.
Poco después de que se aprobara la misión Goss en 2012, la profesora Michelle Dougherty, científica principal de la misión, dijo que si pensaba que había posibilidades de encontrar vida: «Sería sorprendente que no hubiera vida en una de las lunas heladas de nuestro planeta». Júpiter.»
La NASA también está enviando una nave espacial llamada Dragonfly para aterrizar en una de las lunas de Saturno, Titán. Es un mundo extraño con lagos y nubes hechas de sustancias químicas ricas en carbono que le dan al planeta una extraña neblina anaranjada. Se cree que estos químicos, junto con el agua, son un elemento necesario para la vida.
Una vista de Titán capturada por el módulo de aterrizaje Huygens de la Agencia Espacial Europea mientras descendía a su superficie.
Actualmente, Marte se considera muy inhóspito para los organismos vivos, pero los astrobiólogos creen que el planeta alguna vez fue fértil, con una atmósfera espesa y océanos y capaz de sustentar vida.
El rover Perseverance de la NASA está recolectando muestras de un cráter que se pensaba que era un antiguo delta de un río. Una misión separada en la década de 2030 traerá esas rocas de regreso a la Tierra para analizarlas en busca de posibles microfósiles de formas de vida simples que ya no existen.
Estas son sólo algunas de las muchas misiones en marcha o previstas para los próximos años para buscar signos de vida planetaria en nuestro planeta. Sistema solar – Otros buscan mucho más lejos Espacio profundo.
vida inteligente
¿Podrían haber extraterrestres en algún lugar intentando alcanzarnos?
Algunos científicos consideran que esto es un ámbito de ciencia ficción y descabellado, pero la búsqueda de señales de radio de mundos extraterrestres ha continuado durante décadas, sobre todo a través del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Seti).
Todo el espacio es un gran lugar para buscar, por lo que las búsquedas hasta ahora han sido aleatorias.
Pero la capacidad de los telescopios, como el telescopio espacial James Webb, para señalar dónde es más probable que existan civilizaciones extraterrestres, significa que SETI puede centrar su búsqueda. Esto ha inyectado un nuevo impulso, según la Dra. Nathalie Cabrol, directora del Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo de SETI.
Fuente de imagen, Dr. Seth Shostak/Biblioteca de imágenes científicas
La colección Allen de radiotelescopios SETI. Su búsqueda de señales de vida inteligente se ha duplicado
El instituto ha mejorado su conjunto de telescopios y ahora utiliza instrumentos para buscar comunicaciones procedentes de potentes pulsos láser procedentes de planetas distantes.
Como astrobiólogo altamente calificado, el Dr. Cabrol comprende por qué algunos científicos se muestran escépticos ante la búsqueda de una señal por parte de SETI.
Pero las firmas químicas de atmósferas distantes, lecturas interesantes de sobrevuelos lunares e incluso microfósiles de Marte están todos abiertos a interpretación, dice el Dr. Cabrol.
La búsqueda de una señal «puede parecer la más lejana de todas las formas de encontrar señales de vida. Pero también será la más obvia y podría ocurrir en cualquier momento».
«Imagínese que tenemos una señal que realmente podemos entender», dice el Dr. Cabrol.
Hace treinta años, no teníamos evidencia de planetas orbitando otras estrellas. Hasta ahora se han descubierto más de 5.000, que los astrónomos y astrobiólogos pueden estudiar con un detalle sin precedentes.
Todos los elementos están en su lugar para un descubrimiento que será más que un avance científico sorprendente, según el Dr. Subhajit Sarker de la Universidad de Cardiff, miembro del equipo que estudia K2-18b.
Y añadió: «Si encontramos señales de vida, será una revolución en la ciencia y también será un gran cambio en la forma en que la humanidad se ve a sí misma y su lugar en el universo».
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