United Launch Alliance regresó a la plataforma de lanzamiento del Space Launch Complex 41 con su cohete Vulcan antes del segundo lanzamiento del vehículo. ULA necesita realizar con éxito esta segunda misión de certificación antes de poder comenzar a lanzar cargas útiles de seguridad nacional para la Fuerza Espacial de EE. UU. y la Oficina Nacional de Reconocimiento.

La misión, denominada Cert-2, se lanzará el viernes 4 de octubre, durante un período de lanzamiento de tres horas que comenzará a las 6 a. m. EDT (1000 UTC). ULA completó el apilamiento del cohete el domingo 21 de septiembre.

Después de un período de mal tiempo causado por el huracán Helen, el lunes resultó ser un día soleado, aunque caluroso y húmedo, en la Costa Espacial de Florida cuando el cohete salió de la Instalación de Integración Vertical para comenzar el viaje de 550 metros (0,34 millas) al espacio. Plataforma de lanzamiento. El primer movimiento del vehículo se registró a las 10:27 a. m. EDT (1427 UTC) y el cohete alcanzó su destino final, conocido como «aterrizaje forzoso», aproximadamente una hora después.

Después de su lanzamiento el lunes por la mañana, el cohete de 61,6 metros (202 pies) se someterá a pruebas de tanque el martes, lo que se denomina “ensayo general húmedo”. Cuando está lleno de combustible, este tipo de cohete Vulcan, llamado VC2S, pesa alrededor de 1,5 millones de libras (663.000 kg).

No está previsto realizar una prueba de fuego estático de los dos motores BE-4 en la base del cohete antes del lanzamiento.

La misión llevará una carga útil inerte, lo que significa que nada está diseñado para separarse de la etapa superior del cohete Centaur 5 después de que se desplieguen las cubiertas de carga útil. Durante una conferencia telefónica con miembros de la prensa en junio, el presidente y director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, dijo que el vuelo Cert-2 llevaría algunos experimentos y demostraciones de tecnología «relevantes para el desarrollo de tecnología para una futura introducción en la etapa superior de Centaur 5».

«Haremos algunas maniobras en la etapa superior sólo para demostrar plenamente los límites de lo que Centaur 5 puede hacer. Mediremos su comportamiento en relación con su grado de enfriamiento», dijo Bruno durante la conferencia telefónica del 26 de junio. Está claro que se necesita mucho tiempo para estos orbitadores de inyección directa de alta potencia, por lo que duran mucho tiempo. Pero, como se puede imaginar, nunca planificamos ni diseñamos adecuadamente una misión cuando el propulsor se agotaría o cuando se consumiría la ebullición y una cantidad aceptable de propulsor. Tenemos algunos márgenes y contratiempos a partir de eso, pero esta es una oportunidad para que podamos obtener mediciones más directas de cómo ocurre este comportamiento de ebullición. Entonces lo mediremos junto con estas maniobras.

«También tendremos experimentos asociados con esta carga útil muerta que nos ayudarán a comprender cómo extender la duración de la etapa superior y cuáles serán los límites prácticos de esto en el futuro».

Desde entonces, Bruno y ULA han permanecido bastante callados con respecto a los detalles de esas demostraciones y experimentos técnicos. En una respuesta sarcástica en las redes sociales a una pregunta sobre la carga útil de Cert-2, Bruno simplemente dijo: «Salsa ultrasecreta. Pasará un tiempo antes de que compartamos más».

ULA tomó la decisión de no transportar la carga útil del cliente a bordo del cohete después de que Sierra Space les informara que su avión espacial Dream Chaser no estaría listo para su lanzamiento planificado a la Estación Espacial Internacional.

Al igual que Northrop Grumman y SpaceX, Sierra Space también forma parte del contrato del Servicio de Reabastecimiento Comercial 2 (CRS-2) con la NASA. En un comunicado de prensa de 2016, Sierra Space dijo: «Dream Chaser proporcionará al menos seis misiones de entrega de carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional entre 2019 y 2024».

El 27 de septiembre, Sierra Space dijo que había completado una prueba para verificar que el Mecanismo de Atraque Común Pasivo (PCBM) cumple con los estándares de la NASA para permitir un acoplamiento seguro con la Estación Espacial Internacional. A principios de este mes, dijo que su unidad de carga Shooting Star había completado sus pruebas acústicas.

«Nuestro innovador módulo de carga Shooting Star brinda la capacidad de proporcionar capacidad, flexibilidad y potencia adicionales para una amplia gama de misiones», dijo Tom Weiss, director ejecutivo de Sierra Space, en un comunicado. “Para nuestra primera misión, Shooting Star transportará ciencia crítica, alimentos y carga a la Estación Espacial Internacional para la NASA, y nuestros módulos de carga seguirán desempeñando un papel esencial en el transporte de suministros al espacio mientras construimos una economía en la órbita terrestre baja a través de vuelos espaciales comerciales”.

La campaña de prueba de cuatro días fue diseñada para garantizar que pudiera «soportar el entorno acústico de un lanzamiento de un cohete Vulcan Centaur».

Nuestro equipo completó con éxito la prueba conjunta de la ISS del mecanismo de atraque común pasivo (PCBM). Esta prueba demostró que la PCBM cumple con los estándares de la NASA. Incluyó pruebas de fugas y comprobaciones de alineación, garantizando la integridad de la interfaz de acoplamiento entre el Dream Chaser y la Estación Espacial Internacional. pic.twitter.com/qvHCICdFT6

– Espacio Sierra (@SierraSpaceCo) 27 de septiembre de 2024

Segunda ronda

Completar la misión Cert-2 es fundamental para ULA. Esto no sólo permitirá a la compañía lanzar cargas útiles de seguridad nacional utilizando el cohete Vulcan, sino que también fortalecerá su posición en la licitación para futuras misiones de la NASA.

En una entrevista de septiembre de 2024 con Ars Technica, Tim Dunn, director senior de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA con sede en el Centro Espacial Kennedy, dijo que lograr un vuelo exitoso con Cert-1 «les permitió estar en condiciones de ofertar por nuestras misiones». » «. «.

«Un segundo vuelo de Cert que luego demostrará algunas de las otras capacidades del cohete permitirá obtener más datos para nuestro equipo de certificación que trabaja en coordinación con el equipo de certificación de la Fuerza Espacial de EE. UU.», dijo Dunn a Stephen Clark de Ars. «Realizamos muchas colaboraciones intergubernamentales en materia de certificación, lo que nos brinda a todos más datos y más confianza en este vehículo de lanzamiento para satisfacer todas las necesidades que creemos que tendremos en la próxima década».

Sin embargo, el éxito del segundo vuelo de Vulcan no significa automáticamente que la ULA pasará a estas importantes misiones gubernamentales. Durante una aparición en la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética a principios de este mes, Space News informó que el Brig. «No es sorprendente que si tienen un vuelo limpio, sean certificados automáticamente», dijo la general Christine Banzenhagen, directora ejecutiva del Programa de Acceso Garantizado al Espacio de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.

«Tendremos muchos datos que tendremos que revisar después sólo para asegurarnos de que todo esté a la altura de las expectativas. Necesitaremos algo de tiempo después para asegurarnos de que todo esté limpio», dijo Banzenhagen. Definitivamente espero con ansias que obtengan la acreditación”. «Completo, para que podamos comenzar los lanzamientos espaciales de seguridad nacional».

Durante sus comentarios en junio, Bruno dijo que tienen la intención de lanzar el USSF-106 y el USSF-87 antes de que finalice el año calendario. Los dos cohetes Vulcan que se utilizarán para apoyar esta misión fueron entregados al Cabo a principios de este año antes de que ULA enviara su barcaza Rocketship para realizar algunos trabajos en dique seco.

Mientras espera estos futuros lanzamientos, ULA también continúa trabajando en el segundo VIF ubicado en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, así como en la infraestructura de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento Espacial 3 (SLC-3) ubicado en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Ambos activos entrarán en funcionamiento en 2025, dijo Bruno en las redes sociales.

Instalación de un nuevo brazo oscilante sobre la torre umbilical en SLC-3. El brazo oscilante superior servirá a la ranura de hidrógeno del Centaur V, mientras que el brazo oscilante inferior albergará las líneas de refrigerante y de gas del motor, además de suministrar hidrógeno y LOX al Centaur V.
#VulcanoRocket . pic.twitter.com/PEJFkE0cjP

-Tory Bruno (@torybruno) 28 de septiembre de 2024