Una nueva investigación puede cambiar la narrativa sobre cómo la viruela, antes conocida como viruela simica, se convirtió en un problema humano. Los investigadores encontraron evidencia de que las cepas del virus han estado circulando en humanos desde al menos 2016, años antes de causar una repentina pandemia global en 2022. Aunque los casos reportados de la enfermedad viral se han reducido significativamente desde entonces, los hallazgos sugieren que serían iguales. Es más difícil de lo esperado eliminar la enfermedad por completo.

Él nos enseñó primero. Viruela del mono En la década de 1950, cuando provocó un brote aislado entre monos de laboratorio que habían sido transportados desde África a Dinamarca. En la década de 1970 se documentaron los primeros casos humanos conocidos. El virus de la viruela del simio es un pariente cercano de la viruela y, al igual que el virus extinto, la infección tiende a causar sarpullido y una enfermedad similar a la gripe en sus víctimas.

La viruela del mono, ahora oficialmente llamada viruela del mono moxDurante mucho tiempo se ha considerado una enfermedad zoonótica, que se propaga principalmente de animales (posiblemente roedores, no monos) a humanos y rara vez entre humanos. Pero esa percepción cambió a principios de 2022, cuando el virus empezó a provocar brotes a gran escala en humanos fuera de África.

Estos brotes Estirado En todo el mundo, con más de 90.000 casos documentados en 115 países desde enero de 2022. El virus puede propagarse mediante cualquier tipo de contacto directo, pero estos casos se han transmitido en gran medida a través del contacto sexual entre hombres homosexuales y bisexuales. Afortunadamente, las cepas que se han extendido ampliamente pertenecen a grupos del virus menos mortales, aunque se han atribuido al menos 157 muertes a la epidemia.

Aún no está claro exactamente cómo el virus de la viruela pudo liberarse de sus fronteras conocidas y extenderse por todo el mundo. Pero un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo y de otros lugares dice haber podido descubrir un aspecto importante detrás de su apariencia: su viaje evolutivo final antes de 2022.

Al igual que estudios anteriores, los investigadores descubrieron que las primeras cepas epidémicas de viruela del simio en 2022 pertenecen al mismo linaje que las cepas documentadas en 2018 que se originaron en Nigeria, una de las regiones de África donde la transmisión de la enfermedad de origen animal es endémica. Pero estas cepas posteriores tienen muchas diferencias genéticas en comparación con la versión de 2018. Una explicación probable para esta diferencia es que, entre esos años, una o más de estas cepas mutaron rápidamente en humanos, y estas mutaciones han permitido que el virus se adapte y se propagó más fácilmente entre la gente desde entonces.

Sin embargo, según los autores del estudio, este escenario no tiene mucho sentido, según lo que sabemos sobre la tasa de evolución de otros virus similares. El equipo determinó que casi todas estas mutaciones afectaron la forma en que el virus respondía a una enzima antiviral producida por nuestras células llamada APOBEC3. Argumentan que estos cambios son en realidad el resultado de que el virus se adapta gradualmente a nosotros, lo que sugiere que la transmisión humana sostenida de la viruela ha continuado durante mucho más tiempo del que pensábamos. Utilizando estas mutaciones relacionadas con APOBEC3 como una ventana al pasado, los investigadores ahora estiman que algunas cepas de viruela han estado circulando en humanos desde al menos 2016.

«Estas observaciones de transmisión persistente del MPXV representan un cambio de paradigma fundamental en la epidemiología del MPXV como enfermedad animal», escribió el equipo en su artículo. publicado Jueves de ciencia.

Los hallazgos, que presumiblemente han sido validados por otras investigaciones, deberían cambiar no sólo nuestra forma de pensar sobre el pasado del virus de la viruela sino también su futuro, afirman los autores. Todavía existen otras cepas del virus, por lo que es posible que también se propaguen o algún día se propaguen entre los humanos. Aunque la epidemia actual ha disminuido en gran medida -gracias en parte a la vacunación y a las campañas de sensibilización en comunidades en riesgo- Él no fue.

Para eliminar verdaderamente la viruela será necesaria una vigilancia mucho mayor de la que se practica actualmente, afirman los autores.

“Es fundamental que la salud pública mundial preste a los casos de MPXV en países que históricamente se consideran que tienen especies reservorio endémicas la misma atención que a los de otros lugares”, escribieron. «La vigilancia debe ser global si queremos erradicar el MPXV en humanos y luego evitar que vuelva a surgir».