Eva Maria Sadowski, investigadora postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Berlín, no tenía una agenda particular en mente cuando decidió tomar prestada la flor fósil de ámbar más grande jamás conservada.
«Lo hice sin ninguna expectativa», dijo, «solo lo hice porque tenía curiosidad».
Su curiosidad tiró del hilo de un caso de identidad equivocada que se prolongó durante más de 150 años, lo que llevó a una imagen más clara de cómo era el bosque de ámbar báltico en el norte de Europa hace más de 33 millones de años.
La flor preservada prosperó aproximadamente a medio camino entre la extinción de los últimos dinosaurios no aviares y la evolución de los humanos, que la encontraron en el siglo XIX en una región que ahora forma parte de Rusia. En 1872, los científicos la clasificaron como Stewartia kowalewskii, una planta con flores de hoja perenne extinta.
La identidad de la flor de ámbar gris del Báltico no se revisó hasta el artículo del Dr. Sadoski en Informes científicos Fue publicado el jueves.
Las plantas en ámbar son raras. De las muestras de ámbar báltico, solo del 1 al 3 por ciento de los organismos atrapados son vegetarianos. Esto puede deberse al sesgo de los recolectores de ámbar hacia los animales, pero también puede deberse a que los animales deambulan en charcos de resina pegajosa mientras las plantas se ven obligadas a caer accidentalmente en ellos.
Si bien es difícil de obtener, dijo el Dr. Sadowski, las plantas que se encuentran en el ámbar brindan a los paleobotánicos una gran cantidad de información. El ámbar, que está hecho de resina de árbol, conserva los especímenes antiguos en tres dimensiones, revelando «todas las características sutiles que normalmente no se encuentran en otros tipos de fósiles».
La flor que llamó la atención del Dr. Sadowski tenía una pulgada de ancho, tres veces más grande que la siguiente flor más grande preservada en ámbar jamás descubierta. Un colega le había dicho sobre el tamaño «enorme» de la flor antes de que la buscara, y se preguntó si estaba exagerando. no lo fue Entonces decidió ver lo que 150 años de avance tecnológico podrían revelar sobre Stewartia kowalewskii.
Una vez que tuvo el fósil de la flor a mano, la Dra. Sadoski pulió la pepita de ámbar con un paño de cuero humedecido y pasta de dientes, una técnica que aprendió de su asesor de doctorado, Alexander Schmidt, quien aprendió algunos de sus métodos de un dentista. Bajo un poderoso microscopio, la Dra. Sadowski vio detalles perfectamente conservados de la anatomía de la flor, junto con manchas de polen, que usó para ver si una planta había sido clasificada en la familia correcta 150 años antes.
El Dr. Sadowski raspó los granos cerca de la superficie del ámbar con un bisturí. «Solo lo hago en las mañanas muy tranquilas en mi oficina, donde nadie me molesta; necesitas que mis manos estén firmes, que no tiemblen», dijo.
Después de aislar y fotografiar los gránulos, la coautora del estudio, Christa Charlotte Hoffmann, de la Universidad de Viena, examinó los granos de polen, junto con las características microscópicas de la anatomía de la flor. Eso apunta a un género muy diferente al que se identificó en 1872: Symplocos, un género de arbustos en flor y árboles pequeños que no se encuentran en Europa hoy en día, pero están muy extendidos en el este de Asia moderno.
La reinvención de la flor gigante ayuda a desarrollar lo que los científicos saben sobre la biodiversidad del Bosque de Ámbar Báltico. También arroja luz sobre cómo ha cambiado el clima de la Tierra en los últimos 35 millones de años: la presencia de Symplocos ayuda a mostrar que la antigua Europa era mucho más templada que durante la mayor parte de la historia humana.
dijo Regan Dunn, paleobotánica en el museo y museo La Brea Tar Pits que no participó en la investigación. «Esto nos permite comprender mejor el impacto de nuestra especie en el planeta».
Mientras que «Parque Jurásico» Los entusiastas pueden sentirse decepcionados al saber que no hay posibilidad de obtener ADN de una flor de ámbar. Es probable que haya más avances, dijo George Poinar Jr., el científico cuyo trabajo inspiró la serie. En los casi 50 años que ha estado estudiando el ámbar, los avances en microscopía han hecho emocionantes y evidentes detalles ocultos de organismos antiguos.
«Creo que es genial que la gente vea la vida así», dijo.
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