En una larga entrevista con CNN, los dos pilotos afirmaron que experimentaron más de un mes de abusos y amenazas mientras estuvieron en cautiverio en Rusia, antes de ser parte del intercambio de prisioneros.
El Ministerio de Defensa ruso no respondió a las solicitudes de comentarios de CNN.
El 8 de marzo, una misión los llevó al norte, cerca de la ciudad de Chernihiv. Los cuatro helicópteros de la escuadra completaron la misión. Pero cuando regresaban a su base cerca de Kyiv, Chase notó nuevas posiciones enemigas debajo de ellos.
Fue muy tarde. Tres helicópteros fueron alcanzados por fuego enemigo y se estrellaron. Chase y Biblichko fueron los únicos supervivientes.
“Recuerdo despertarme con frío y dolor”, dijo Chase a CNN, hablando en un hospital capitalino donde los dos hombres se están recuperando de sus heridas.
«Vi los restos del helicóptero y olí a combustible quemado», dijo Biblichko. «Mi pierna estaba torcida hacia el otro lado».
Ambos pilotos tenían una pierna rota y Pepeliashko sufrió fracturas vertebrales por el impacto del choque.
Trató de arrastrarse hacia adelante, pero se hundió en la conciencia y lo perdió. Entonces vio aparecer a varios soldados rusos.
Les supliqué que me dispararan. Estaba seguro de que venían a matarnos.
Capturó a los primeros pilotos de helicópteros ucranianos.
Ese día, Chez y Biblichko se convirtieron en los primeros pilotos de helicóptero ucranianos en ser capturados por los rusos, según el ejército ucraniano. Los relatos de sus familias son desgarradores, el abuso que afirman habría constituido una violación de las convenciones internacionales sobre el trato de los prisioneros de guerra.
Los dos pilotos dijeron que los subieron a un vehículo blindado de transporte de personal y los llevaron a un hospital de campaña, y luego a un hospital en la ciudad rusa de Rylsk, al otro lado de la frontera.
Durante los primeros días de su cautiverio, Chase dice que se vio obligado a leer una declaración frente a la cámara que decía que estaba bien, que recibía tratamiento y que se oponía a la guerra. Luego, la declaración se subió a YouTube.
«Me advirtieron que si no leía la declaración, no me tratarían (y que) mis piernas comenzarían a ulcerarse y amputarse».
Chase dice que también le dijeron que a menos que cumpliera, su asistente no recibiría ningún tratamiento médico y probablemente moriría por la mañana.
Durante unas dos semanas, ambos pilotos estuvieron inmóviles, postrados en cama debido a sus heridas.
Dicen que los interrogan todos los días sobre los sitios militares ucranianos, cuántos rusos han muerto, la ubicación de los laboratorios biológicos y dónde se esconden los «nazis».
En un momento, Chase dijo que lo presionaron para que obtuviera la ciudadanía rusa.
«Me preguntaron: ‘¿Por qué quieres volver a Ucrania? Mira lo grande y poderosa que es Rusia. Aquí hay muchas oportunidades'», dijo Chase a CNN, refiriéndose a la ironía de escucharlo en una habitación de hospital donde un una hoja de papel sucia cubría una ventana rota.
Pero Biblichko dice que también le conmovió la simpatía de algunos miembros del personal médico, que les proporcionaron ropa nueva.
«Incluso entre los malos, siempre hay alguien con buen corazón», dijo.
Prisión y propaganda
Después de la cirugía, fueron trasladados a un campo de prisioneros de guerra. No se dónde.
“Nos metían en una tienda de campaña para presos heridos. Solo nos daban un vaso pequeño de agua cada día. Lo peor para mí era que ni siquiera podía lavarme las manos. Recién al octavo día me dieron un paquete de toallitas húmedas para limpiarme», dice Chase.
Los pilotos recordaron haber escuchado gritos de dolor en otras tiendas. Dijeron que las tiendas estaban heladas y que encenderían un fuego quemando libros.
Tres semanas después, fueron trasladados nuevamente a una prisión en la ciudad rusa de Kursk. Aquí no había separación entre los presos heridos y los sanos. Shays alegó que todos fueron golpeados.
Preguntaron: ‘¿A cuántos de nosotros nos habéis derribado, bastardos?’ “Había unas 30 personas en la habitación, y allí me obligaron a pararme sin muletas y me obligaron a quitarme la ropa y vestirme”, dijo Chase.
Pepeliashko recuerda estar tirado en el suelo y tratando de hacer contacto visual con una mujer de mediana edad que estaba entre los guardias.
“Tenía la esperanza de que al mirarme a los ojos despertara su instinto maternal y les dijera a todos que dejaran de golpear. Pero eso no sucedió. Había un vacío en sus ojos. Querían demostrarnos que no éramos nada. Querían que dejáramos de respetarnos a nosotros mismos».
Pepeliashko dice que fue su desesperación más profunda. “Pensé: Oh Dios, ¿no me escuchas en absoluto?”
Incluso le arrancaron la cruz que llevaba colgada del cuello, dijo. Dijeron: «¿Por qué necesitas una cruz? No hay dios aquí».
Los dos pilotos dijeron que su tiempo en prisión estuvo teñido por una avalancha constante de propaganda rusa y esfuerzos para lavar el cerebro a los prisioneros. A lo largo del día, su radio celular transmitía propaganda y conferencias sobre Stepan Bandera, el nacionalista ucraniano que colaboró con la Alemania nazi y fue asesinado por la KGB después de la Segunda Guerra Mundial, cuyos seguidores lucharon tanto contra los nazis como contra los soviéticos.
Los pilotos dijeron que las prisioneras ucranianas en una celda vecina fueron obligadas a cantar el himno ruso y viejas canciones soviéticas.
CNN le pidió al Ministerio de Defensa de Rusia que comentara sobre las acusaciones de los pilotos, pero no recibió respuesta.
intercambio de prisioneros
Chyzh y Pepeliashko dicen que sobrevivieron a la terrible experiencia imaginando que estaban en un lugar diferente, manteniendo el sentido del humor y soñando con lo que harían en el futuro, mientras se aferraban a la esperanza de que serían intercambiados en algún momento.
«Compartimos recetas con gran detalle y nos discutimos sobre muchos temas diferentes. Recuerdo que Oleksii habló sobre visitar París. Cerré los ojos y me imaginé allí. Luego me prometí que si escapaba del cautiverio, definitivamente iría. a París… Actuó”, dijo Biblichko. Presta atención al dolor”.
A mediados de abril les dijeron que serían canjeados por prisioneros de guerra rusos. No lo creyeron hasta que finalmente llegaron a Kyiv, el 14 de abril.
Mientras estaban en cautiverio, les dijeron que Kyiv había sido «liberada» por Rusia. No tenían idea de que la batalla por Kyiv nunca sucedió, y que los rusos eventualmente abandonaron la región para reenfocar sus esfuerzos en el este de Ucrania.
La rehabilitación será un largo viaje para ambos. Chyzh todavía tiene problemas para caminar con muletas. Para él, le dijo a CNN, el hospital ahora es su hogar. «Eso es todo lo que tengo. No tengo nada más».
Claramente están felices de estar vivos y de volver a ver a sus familias, pero la guerra todavía los pesa. Les preocupa que sus camaradas sigan realizando peligrosas misiones.
Todavía no es el momento del vuelo a París: ambos pilotos dicen que quieren volver a la pelea.
«No pasamos por este infierno para rendirnos», dijo Biblichko. «Toda nuestra vida es el camino al cielo. Haremos todo lo posible para volver a la cabina del helicóptero».
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