Minoh, Japón – Pastel de fresa. Mochi de fresa. Estilo fresa.

Estos pueden sonar como las alegrías del verano. Pero en Japón, la cosecha de fresas alcanza su punto máximo en invierno, una estación fría perfecta para las bayas, cuando las bayas más inmaculadas se venden por cientos de dólares la pieza para regalar.

Las fresas japonesas vienen con un peaje ecológico. Para recrear un manantial artificial en los meses de invierno, los agricultores cultivan delicias fuera de temporada en enormes invernaderos calentados con calentadores gigantes que consumen mucha gasolina.

«Hemos llegado a un punto en el que muchas personas piensan que es normal tener fresas en invierno», dijo Satoko Yoshimura, un productor de fresas en Minoh, Japón, en las afueras de Osaka. -Cuando las temperaturas descienden bastante por debajo de la congelación.

Estaba llenando el tanque de su calentador con combustible, dijo, y comenzó a pensar: «¿Qué hacemos?»

Las frutas y verduras se cultivan en invernaderos de todo el mundo, por supuesto. Sin embargo, la industria de la fresa en Japón ha llegado tan lejos que la mayoría de los productores dejan de cultivar fresas durante los meses más cálidos y menos rentables, es decir, la temporada de siembra real. En cambio, en verano, Japón importa gran parte de su suministro de fresas.

Es un ejemplo de cómo las proyecciones modernas de productos frescos durante todo el año pueden demandar cantidades asombrosas de energía, contribuyendo a un clima más cálido en lugar de comer fresas (o tomates o pepinos) incluso cuando las temperaturas bajan.

Incluso hace varias décadas, la temporada de fresas japonesas comenzaba en primavera y duraba hasta principios de verano. Pero el mercado japonés suele otorgar un alto valor a los productos de primera temporada o «hatsumono», desde el atún hasta arroz Y té. Un cultivo que reclama el manto de hatsumono puede alcanzar precios muchas veces superiores a los normales e incluso obstaculizar la frenética cobertura de los medios.

Con el despegue de la economía de consumo del país, la carrera hatsumono se ha extendido a las fresas. Las granjas comenzaron a competir para llevar fresas al mercado cada vez más temprano en el año. «La temporada alta de fresas fue de abril a marzo, de febrero a enero, y finalmente llegó la Navidad», dijo Daisuke Miyazaki, director ejecutivo de Ichigo Tech, una firma consultora de fresas con sede en Tokio.

Ahora, las fresas son un elemento básico navideño en Japón y adornan los pasteles navideños que se venden en todo el país durante todo el mes de diciembre. Miyazaki dijo que algunos productores comenzaron a enviar sus primeras fresas en noviembre. (Más recientemente, una imagen de la fresa perfecta de una marca japonesa, Oishii (que significa «deliciosa»), se hizo popular en TikTok, pero la cultiva una empresa estadounidense en Nueva Jersey).

El cambio de Japón hacia el cultivo de fresas en climas helados ha hecho que el cultivo de fresas sea significativamente más intensivo en energía. de acuerdo a Análisis de emisiones de gases de efecto invernadero Asociadas con varios productos en Japón, las emisiones de fresas son casi ocho veces mayores que las de las uvas y más de 10 veces mayores que las de las mandarinas.

«Se trata de calefacción», dijo Naoki Yoshikawa, investigador de ciencias ambientales de la Universidad de la Prefectura de Shiga en el oeste de Japón, quien dirigió el estudio de las emisiones de productos. “Y consideramos todos los aspectos, incluido el transporte o lo que se necesita para producir fertilizantes; incluso entonces, la calefacción tuvo el mayor impacto”.

Tales ejemplos complican la idea de comer localmente, la idea defendida por algunos compradores conscientes del medio ambiente de comprar alimentos que se produjeron relativamente cerca, en parte para reducir el combustible y la contaminación asociada con el transporte marítimo.

Shelly Miller, profesora de la Universidad de Michigan que se enfoca en el clima, los alimentos y la sustentabilidad, dijo que el transporte de alimentos a menudo tiene menos impacto en el clima que la forma en que se producen. Un estudio, por ejemplo, encontró que los tomates cultivados localmente en invernaderos con calefacción en Gran Bretaña contienen Mayor huella de carbono En comparación con los tomates cultivados en España (al aire libre y en temporada) y enviados a los supermercados del Reino Unido.

Los invernaderos con clima controlado pueden tener beneficios: pueden requerir menos tierra y usar menos pesticidas, y pueden producir mayores rendimientos. El resultado final, dijo el profesor Miller, es que «es ideal si puede comer en temporada y localmente, para que sus alimentos se produzcan sin tener que agregar un gasto de energía significativo».

En Japón, la energía necesaria para cultivar fresas en invierno no ha resultado ser una mera carga climática. También encareció el cultivo de fresas, especialmente con mayores costos de combustible, lo que perjudicó el resultado final de los agricultores.

La investigación y el desarrollo de cultivares de bayas, así como la marca, han ayudado a aliviar algunas de estas presiones al ayudar a los productores a obtener precios más altos. Los cultivares de fresa se venden en Japón con nombres caprichosos como Beni Hoppe («mejillas rojas»), Koinoka («olor a amor») y Bijin Hime («hermosa princesa»). Junto con otras frutas caras como las sandías, a menudo se regalan.

La prefectura de Tochigi, una prefectura al norte de Tokio que produce más fresas que cualquier otra prefectura de Japón, está enfrentando desafíos climáticos y de costos con una nueva variedad de fresa llamada Tochiaika, una versión abreviada de la frase «la fruta amada de Tochigi».

Siete Después de años de elaboración por parte de investigadores agrícolas en el Instituto de Investigación de Fresas de Tochigi, la nueva variedad es más grande, más resistente a las enfermedades y produce un mayor rendimiento que la misma accesión, lo que hace que su cultivo sea más eficiente energéticamente.

Las fresas Tuchiyaka también tienen una piel más firme, lo que reduce la cantidad de fresas dañadas durante el transporte, lo que reduce el desperdicio de alimentos, lo que también tiene consecuencias climáticas. En los Estados Unidos, donde las fresas a menudo se cultivan en los climas más cálidos de California y Florida, los compradores de fresas ignoran aproximadamente un tercio de la cosecha, en parte debido a lo frágiles que son.

En lugar de calentadores, algunos agricultores de Tochigi usan algo llamado «cortina de agua», una gota de agua que cubre el exterior de sus invernaderos, manteniendo constante la temperatura interior, aunque esto requiere acceso a abundante agua subterránea. «Los agricultores pueden ahorrar en costos de combustible y ayudar a combatir el calentamiento global», dijo Takayuki Matsumoto, uno de los miembros del equipo que ayudó a desarrollar las fresas Toshiyaka. «Esto es ideal».

Otros esfuerzos están en marcha. Investigadores en la ciudad nororiental de Sendai han estado explorando formas de aprovechar la energía solar para mantener cálida la temperatura dentro de los invernaderos de fresas.

La Sra. Yoshimura, una productora de fresas en Minoh, trabajó en la agricultura durante diez años antes de decidir deshacerse de su calentador industrial gigante en el invierno de 2021.

Ella era una joven madre de uno, con otro en camino, que había pasado muchos de sus días de encierro por la pandemia leyendo sobre el cambio climático. Una serie de devastadoras inundaciones en 2018 que destruyeron la plantación de tomates en la granja que dirige con su esposo también la despertaron a los peligros del calentamiento del planeta. “Me di cuenta de que necesitaba cambiar la forma en que cultivaba, por el bien de mis hijos”, dijo.

Pero en la región montañosa de Minoh, las temperaturas pueden caer por debajo de los 20 grados Fahrenheit, o alrededor de menos 7 grados Celsius, niveles en los que las plantas de fresas suelen estar inactivas. Así que profundicé en estudios agrícolas tratando de encontrar otra forma de enviar fresas durante los lucrativos meses de invierno, sin usar calefacción con combustibles fósiles.

Leí que las fresas detectan la temperatura a través de una parte de la planta conocida como corona, o el tallo corto y grueso en la base de la planta. Ella supuso que si pudiera usar agua subterránea, que generalmente permanece a una temperatura constante, para proteger la corona de las temperaturas bajo cero, no tendría que depender de la calefacción artificial.

La señora Yoshimura ha equipado los canteros de fresas con un sistema de riego sencillo. Para mayor aislamiento por la noche, cubrió las fresas con una envoltura de plástico.

Ella afirma que sus métodos de cultivo son un trabajo en progreso. Pero después de que su fruta sobrevivió a la ola de frío de diciembre, tomó su calentador artificial, que había estado en espera en un rincón de su invernadero, y lo vendió.

Ahora, está trabajando para obtener reconocimiento local por sus fresas «sin calentar». Ella dijo: «Sería bueno si pudiéramos hacer fresas cuando sea más natural».