Las autoridades de una provincia paquistaní están recurriendo a una nueva táctica controvertida en la iniciativa de décadas para erradicar la polio: el encarcelamiento. El mes pasado, el gobierno de Sindh presentó un proyecto de ley, ahora en las etapas finales de convertirse en ley, que encarcelaría a los padres por hasta un mes si no vacunaran a sus hijos contra la polio u otras ocho enfermedades comunes, informó Associated Press. A los expertos de la Organización Mundial de la Salud y de otros lugares les preocupa que esta inusual estrategia pueda socavar la confianza en las vacunas contra la polio, especialmente en un país donde muchos creen que existen falsas conspiraciones en torno a ellas y donde decenas de vacunadores han sido asesinados a tiros.
A los problemas que enfrentan los expertos que intentan convencer a la gente de la seguridad de las vacunas se suma el hecho de que las propias vacunas orales ahora causan la mayoría de los casos de polio en todo el mundo. El director de polio de la OMS para el Mediterráneo Oriental advirtió que la nueva ley podría resultar contraproducente. El Dr. Hamid Jaafari dijo: “La coerción es contraproducente”. Dijo que los trabajadores de la salud generalmente han logrado aumentar las tasas de inmunización en áreas reticentes a vacunarse al descubrir por qué la gente se niega y abordar esas preocupaciones, a menudo trayendo a un líder político o religioso de confianza para hablar con la gente. «Mi sensación es que Pakistán quiere tener esta legislación en su bolsillo en caso de que la necesite», dijo Jafari. «Me sorprendería que hubiera voluntad de imponer realmente estas medidas coercitivas».
Pakistán y el vecino Afganistán son los únicos países donde la propagación de la polio nunca se ha detenido. Esta enfermedad mortal y paralizante afecta principalmente a niños de hasta cinco años y suele transmitirse a través de aguas contaminadas. La Organización Mundial de la Salud y sus socios han administrado miles de millones de dosis de vacunas desde que comenzaron a intentar erradicar la enfermedad en 1988. Estos esfuerzos cuestan casi mil millones de dólares al año y están financiados en gran medida por países donantes y organizaciones privadas, incluida la Fundación Bell y Melinda Gates. . Las vacunas, que se administran a los niños en forma de gotas en la boca, han reducido los casos de polio en más del 99%, según Associated Press. Pero en casos muy raros, el virus vivo de la vacuna puede causar polio o mutar en una cepa que provoque un nuevo brote.
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En lo que va de año se han registrado siete casos de polio causados por este virus salvaje, todos en Pakistán y Afganistán. Un virus relacionado con la vacuna ha causado más de 270 casos en 21 países. En enero, casi 62.000 padres, la mayoría en la provincia paquistaní de Sindh, se negaron a vacunar a sus hijos contra la polio, lo que llevó a las autoridades allí a proponer la nueva ley con sanciones. La ley castiga con hasta un mes de prisión a los padres por no vacunar a sus hijos. También pueden recibir una multa de hasta $168. Enfermedades como el sarampión, la neumonía y la tos ferina también están previstas en la legislación. Un experto en Londres dijo que era frustrante que la gente no confiara tanto en el gobierno, pero dijo que encarcelar a los padres no ayudaría. «No sólo no funciona, sino que probablemente exacerbará la ira», afirmó Heidi Larson.
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