Cincinnati – Jeffrey Harris no se mudó a Cincinnati con el sueño de convertirse en chef. Pero ahora, solo unos años después, su icónico restaurante inspirado en Nueva Orleans está a punto de ganar uno de los mayores premios de la industria de alimentos y bebidas.
Lo que necesitas saber
- Nolia Kitchen es una de las cuatro finalistas en Ohio para los Premios James Beard en 2023
- Ohio ha tenido cuatro finalistas de los Premios James Beard, incluido Restaurante Sobresaliente
- Los elogios fueron importantes para los negocios, pero también arrojan una luz positiva sobre la escena gastronómica de Cincinnati.
Harris es el chef y propietario de Nolia Kitchen, un lugar elevado de comida sureña en el bullicioso vecindario Over-the-Rhine de Cincinnati. El restaurante de casi un año de antigüedad es uno de los 10 finalistas para el Premio al Nuevo Restaurante Sobresaliente de la Fundación James Beard 2023.
Nolia Kitchen abrió sus puertas en 2022. Sirve comida exclusiva de estilo sureño y de Nueva Orleans. (Foto cortesía de Cocina Nolia)
Nolia Kitchen es una de los cuatro chefs o empresas finalistas con sede en Ohio, incluidos tres de Cincinnati. El pequeño restaurante de inspiración española de José Salazar en el centro, Meta, es un gran restaurante. Elaine Uykimpang Bentz de Café Mochiko en East Walnut Hills obtuvo una nominación a Mejor Chef Pastelero o Panadero por segundo año consecutivo.
Brandon Krustofsky de Cleveland, fundador del Instituto de Liderazgo y Restaurantes de EDWINS, se postula para Restaurador Sobresaliente.
«Honestamente, eso es todo lo que siempre quise», dijo Harris, nativo de Nueva Orleans. Clay Street Restaurant abrió el 19 de abril del año pasado.
Harris dijo que las reservas y la venta de entradas se han duplicado desde que Nolia Kitchen obtuvo una nominación a semifinales en enero. Esos números han aumentado aún más desde que el restaurante llegó a la lista de finalistas el 29 de marzo.
No planea cambiar el horario ni el personal de Nolia Kitchen para adaptarse a las grandes multitudes. Y tampoco espere cambios en nuestras ofertas de menú premiadas. Los invitados pueden esperar ver favoritos como berenjena etouffee y nueces aplastadas durante mucho tiempo.
«Absolutamente no», dijo Harris. «Como chef, estos son todos los dolores de cabeza que quieres».
Y agregó: «Soñaba con llegar al nivel de James Beard, pero nunca pensé que estaría en este campo tan pronto». «Para mí, significa que todo el trabajo duro y el sacrificio durante el año pasado valió la pena. Es una gran sensación cuando la gente nota y aprecia lo que estamos tratando de hacer».
Harris cantó las alabanzas de todo su equipo de 12 que trabajan juntos de martes a sábado. Mencionó específicamente a su chef personal, Corey Wolf, a quien cariñosamente llamó «Chef Core».
«Es la mejor mano derecha que he tenido hasta ahora», dijo Harris. «No estarías escribiendo sobre Nolia Kitchen si no fuera por ella y mi equipo».
Trayendo sabores globales a Queen City
Harris se mudó a Cincinnati en 2005 después del huracán Katrina. No estaba pensando en convertirse en chef o abrir un restaurante. Entonces su atención se centró en llegar a casa. Pero debido a algunas «circunstancias imprevistas en la vida», se quedó atascado y terminó consiguiendo trabajo en algunas de las mejores cocinas de la ciudad.
Su primer trabajo culinario fue en Orchids en Palm Court, bajo la dirección del Chef Todd Kelly. Luego se convirtió en sous chef, administrando el departamento de catering en el Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati. En 2011, se fue a trabajar al Hotel Cincinnatian, donde conoció a Salazar.
Mita’s, finalista de Restaurante Sobresaliente, sirve platos de inspiración española, incluida la paella. (Foto cortesía de Meta)
Harris ayudó a abrir el restaurante homónimo de Salazar en OTR.
Pocas personas están tan orgullosas de Harris como Salazar, quien describió a su compañero de cocina como «un chef talentoso pero una buena persona».
«Es muy realista y honesto, y se nota en su comida», dijo Salazar sobre Harris. «Sé cuánto se preocupan él y su esposa, Heather. No creo que esto pueda pasarle a una pareja tan dulce. Realmente se merecen todos los elogios y la prensa que reciben».
Dijo que ver el éxito de Harris hizo a Salazar más feliz que ver su propio restaurante en la lista de los cinco mejores restaurantes de los Estados Unidos. Pero Salazar, quien nació en Colombia y se crió en la ciudad de Nueva York, tiene mucho de qué enorgullecerse. Tiene seis nominaciones a James Beard en sus 14 años en Cincinnati. Este es el primer guiño a su destacado restaurante nacional.
“Significa mucho, especialmente para mi equipo y la ciudad”, dijo Salazar, quien también es propietario de Goose and Elder en OTR. «El personal trabaja muy duro para brindarle a cada mesa una experiencia especial y es grandioso verlos obtener el reconocimiento que se merecen».
Desde la nominación, dijo Salazar, Meta ha visto un salto en el negocio de 20% a 25%. El restaurante es conocido por su impresionante carta de vinos, variedad de jamones y quesos españoles y platos como la paella valenciana.
Salazar dijo que la nominación es un honor, pero también trae un nuevo nivel de presión. Salazar dijo que él y su equipo siempre se han esforzado por brindarle a cada invitado la mejor experiencia posible, pero el interés en el premio de la barba generó expectativas.
«Ahora también sentimos la necesidad de elevar nuestras expectativas», agregó.
Buena comida por todas partes, incluido el vecindario.
Uykimpang Bentz no es ajeno a las predicciones. La pastelera vio a su restaurante, Cafe Mochiko, ganar un lugar en la lista de los 50 mejores restaurantes nuevos del país en 2022 de la revista Bon Appetit. Recibió su primera nominación a James Beard ese mismo año.
Ella planea asistir a la Gala de Premios de la Fundación James Beard en Chicago este junio.
«Estoy tratando de no pensar en eso, estoy tratando de no pensar tanto en eso», dijo Okembang Bentz con una sonrisa. “Pero honestamente, cualquier reconocimiento por el que estoy muy agradecido”.
«Esto prueba que es cierto», agregó. «Todo nuestro equipo trabaja muy duro aquí todos los días, por lo que es bueno ver que otras personas se dan cuenta y lo aprecian».
Oikimbang Bentz es copropietaria de Mochiko Café con su esposo, Eric Bentz, quien también es chef. El restaurante asiático-estadounidense ha estado sirviendo café, pasteles y comida de café Yoshoku durante los últimos dos años. El espacio de 40 asientos funciona como una panadería de jueves a domingo durante el día antes de que se sirva el servicio de cena más tarde en el día.
El croissant ube halaya es uno de los artículos más populares en Mochiko Cafe. El restaurante ha ganado reconocimiento nacional desde que abrió hace dos años. (Foto cortesía de Café Mochiko)
La panadería es famosa por sus croissants Ubi Halaya rellenos de mermelada de ñame morado y crema de ñame dulce. Es un postre popular en Filipinas.
«Conocimos a muchas personas en las últimas semanas que vinieron aquí por primera vez y no sabían de nosotros hasta que se enteraron de los premios Beard», dijo Okembang Bentz. «Somos un restaurante pequeño como un vecindario muy pequeño, por lo que es muy bueno que podamos traer gente nueva».
El interés adicional ha llevado a muchos clientes, algunos por primera vez, otros desde hace mucho tiempo, a preguntar sobre planes para expandirse o abrir otra ubicación.
«Nuestro objetivo es mejorar lo que hacemos», agregó. «Quiero decir, sí, hay presión adicional, pero es una buena presión. No es algo que podamos manejar».
El orgullo es uno de los sentimientos que sintió Uykimpang Bentz acerca de la nominación a la Fundación James Beard. En su equipo y su cocina, por supuesto, pero también en su ciudad natal en el suroeste de Ohio.
Uykimpang conoció a Bentz en 2015 en Napa, California. Erik trabaja en The French Laundry y Elaine’s en Meadowood Napa Valley. Después de aventurarse en Chicago por un tiempo, la pareja regresó a Cincinnati, donde había crecido Bentz.
Antes de abrir su cafetería, el equipo de cocina formado por marido y mujer organizó una serie de ventanas emergentes de ramen y pastelería durante un período de dos años.
«Es bueno tener tantos otros chefs talentosos en Cincinnati recibiendo lo que merecen», dijo. «En años anteriores, hemos tenido como un nominado o un semifinalista. Este año tenemos tres, así que es bueno llamar un poco la atención».
Harris siente que Cincinnati está en medio de una revolución alimentaria. Cuando llegó por primera vez a Ohio, dijo Harris, muchos restaurantes servían menús más tradicionales. Por eso, los chefs más creativos trabajan en hoteles o en entornos corporativos.
«No había mucha originalidad», agregó.
Las cosas comenzaron a cambiar hace aproximadamente una década, dijo Harris, cuando la ciudad comenzó a ver más restaurantes dirigidos por chefs o propiedad de chefs.
«La escena gastronómica de Cincinnati está en la estratosfera como nunca antes», dijo.
Harris no sabe qué esperar con los Premios James Beard a finales de este verano. Pero ya tiene una meta para el próximo año: unirse a Salazar en las listas de restaurantes distinguidos.
«Nunca quitaremos el pie del acelerador», dijo Harris.
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