El estudio se suma a la creciente evidencia de que una de las mejores formas de proteger nuestras mentes puede ser hacer que nuestros cuerpos se muevan.
“El ejercicio parece ser clave” para preservar e incluso mejorar nuestra capacidad de pensar a medida que envejecemos, dijo J. Carson Smith, profesor de kinesiología en la Universidad de Maryland en College Park, quien dirigió el estudio.
Cómo pueden cambiar las mentes mayores con el ejercicio
Como muchos de nosotros sabemos por mala experiencia, La agilidad mental a menudo falla a medida que envejecemosComienza en la mediana edad y se acelera a partir de ahí. Cada vez tenemos más dificultades para recordar nombres, dónde estacionamos el auto, o si tomamos una vitamina esta mañana o si fue ayer.
Los escáneres cerebrales y otras investigaciones sugieren que esta disminución se debe en parte a que la estructura y función del cerebro pueden desgastarse con el tiempo. Las neuronas se debilitan o mueren y las conexiones entre neuronas individuales, así como entre redes más amplias de células dentro del cerebro, se marchitan.
Naturalmente, los científicos se preguntaron si podríamos retrasar o revertir esta disminución de la función cerebral. Para investigar esta pregunta apremiante, Smith y sus colegas Reclutar 33 voluntarios en sus 70 y 80 años, y aproximadamente la mitad lo tenía Defecto cognitivo leveLa pérdida de las habilidades de pensamiento a menudo precede a la enfermedad de Alzheimer.
todos preguntaron Para completar un conjunto de pruebas fisiológicas y mentales. En uno, los investigadores leyeron un cuento en voz alta y pidieron a voluntarios que lo contaran. En otra condición, los voluntarios yacían en silencio durante una resonancia magnética funcional que identificó actividad eléctrica en muchas partes de sus cerebros.
Luego, la mitad de los voluntarios, incluidos algunos con deterioro cognitivo leve, comenzaron a hacer ejercicio, visitando un gimnasio supervisado cuatro veces a la semana para caminar a paso ligero durante unos 30 minutos. Los demás permanecieron inactivos.
Cuatro meses después, todos repitieron las pruebas originales.
Pero sus resultados diferían. Los deportistas, incluso aquellos con deterioro cognitivo leve, obtuvieron mejores puntajes en las pruebas cognitivas, particularmente en la versión de repetición de historias. Los voluntarios sedentarios no lo hicieron.
Lo que es aún más interesante es que los cerebros de los deportistas han cambiado. Antes del estudio, los escáneres cerebrales de voluntarios mayores mostraban conexiones en su mayoría débiles o dispersas entre y dentro de las principales redes cerebrales.
Nuestros cerebros funcionan mejor cuando diferentes y distintas redes interactúan y se conectan, lo que facilita el pensamiento complejo y la formación de la memoria. Este proceso se puede ver durante los escáneres cerebrales, cuando las redes cerebrales conectadas se encienden en tándem, como luces navideñas sincronizadas.
Después de cuatro meses de ejercicio, los escaneos mostraron que las conexiones del cerebro eran más fuertes que antes, con células y redes enteras encendiéndose al mismo tiempo, un sello común de un mejor pensamiento.
Lo que podemos aprender de los cerebros de los ratones
Para comprender mejor cómo el ejercicio cambia nuestros cerebros a medida que envejecemos, los neurocientíficos necesitaban recurrir a ratones.
Los investigadores saben desde hace algún tiempo que los cerebros de los mamíferos, incluido el nuestro, crean algunas neuronas nuevas en la edad adulta, un proceso llamado Formación de neuronas.
La neurogénesis es fundamental para la salud del cerebro y se amplifica con el ejercicio. en estudiosCuando los ratones corren, bombean de dos a tres veces más neuronas nuevas que los animales sedentarios.
Pero estas neuronas no son útiles si no sobreviven y se integran en las redes más amplias del cerebro. En un estudio, que fue Publicado mayo en eNeuroLuego, los investigadores permitieron que un grupo de ratones jóvenes corriera, mientras que el otro permanecía inmóvil, luego inyectaron los cerebros de todos los animales con un virus modificado seguro, creado para infectar las neuronas recién nacidas y marcado con un tinte de fósforo de medusa.
Luego, durante seis meses, los corredores corrieron y los observadores se sentaron, luego de lo cual los investigadores agregaron una sustancia diferente a los cerebros de los ratones, diseñada para hacer que las células brillantes, las que se generaron cuando los animales eran jóvenes y comenzaron a correr o no, brillan y hacen se abren paso en sus cables, las dendritas sinuosas que conectan las neuronas entre sí y con partes más distantes del cerebro.
Usando el material como marcador, los investigadores pueden rastrear las conexiones de cada una de estas células.
Descubrieron que las ratas que hacían ejercicio no producían más neuronas cuando comenzaron a correr que los animales sedentarios, pero ahora, a medida que las ratas se acercan a la edad de jubilación (en términos de roedores), esas mismas células están conectadas de manera más intrincada y extensa en sus redes cerebrales los animales.
Las neuronas de los corredores estaban mejor conectadas que las de los animales sedentarios.
¿Qué significa esto para los cerebros más jóvenes?
¿Qué significa esta investigación para el resto de nosotros, que quizás aún no seamos viejos o ratones?
“Creo que debería ser alentador”, dijo Smith, especialmente para las personas que pueden estar preocupadas porque su cerebro comienza a desacelerarse. En su estudio, incluso las personas mayores que alguna vez fueron sedentarias y que presentaban signos de deterioro cognitivo preocupante mejoraron sus conexiones cerebrales y su capacidad de pensamiento con tan solo unas pocas horas de caminata a la semana.
Pero los hallazgos también sugieren que comenzar a hacer ejercicio cuando se es joven puede ser más prudente. Los ratones jóvenes que corrieron pueden haber acumulado más «reserva cognitiva» de neuronas y conexiones sanas que los animales inactivos, dijo Henriette van Praag, profesora asistente de ciencias biomédicas en la Universidad Atlántica de Florida, que les sirvió bien a medida que envejecían. Autor principal de un estudio con ratones.
Mejor aún, empieza y no te detengas.
«Dado el estado de la ciencia, probablemente sea una buena idea participar en la actividad física durante la juventud y continuar durante la mediana edad y la vejez», dijo Russell Swerdlow, profesor de neurociencia y director de la Universidad de Kansas para la enfermedad de Alzheimer. . Centro de Investigación de Enfermedades que no participó en los nuevos estudios.
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