Cuando Pau Gasol se unió a Los Angeles Lakers hace poco más de 15 años, el español de 7 pies desterró su ego, duplicó su ética de trabajo e instantáneamente transformó al equipo en dificultades en contendientes que finalmente se convirtieron en campeones.
Gasol y Kobe Bryant lo hicieron todo juntos, y sus números ahora cuelgan uno al lado del otro en el circuito de los Lakers.
Los Lakers retiraron la camiseta No. 16 de Gasol el martes por la noche, en honor al grandote que tuvo las mejores temporadas de su carrera de 18 años en la NBA con Bryant en Los Ángeles. Los Lakers llegaron a las Finales de la NBA tres veces seguidas después de la llegada de Gasol en febrero de 2008 y ganaron campeonatos en 2009 y 2010.
«Creo que hice todo lo que pude para realmente aceptarlo y saborearlo, pero esta noche realmente superó cualquier sueño o expectativa que tenía», dijo Gasol antes del partido mientras usaba un anillo de campeonato en cada mano. «Significa mucho, y obviamente con Kobe ahí, se suma a algo significativo, poderoso, triste, feliz, doloroso y emocionante. Es mucho».
El juego versátil de Gasol complementó perfectamente la anotación de Bryant cuando Gasol decidió ser un jugador suplente de un compañero de equipo estrella, y los dos también formaron una profunda amistad fuera del campo que duró hasta la muerte de Bryant en 2020.
Por lo general, solo los 17 veces campeones de la NBA retiran jugadores del Salón de la Fama, y Gasol es el finalista por primera vez para el honor este año con una sólida posibilidad de pasar el corte. Gasol hizo tres de los seis equipos All-Star durante su carrera con Los Ángeles y promedió 17,7 puntos y 9,9 rebotes por partido.
“La emoción, la anticipación, el homenaje que se ha recibido, es tan grande que fue muy difícil de aceptar”, dijo Gasol. «Tengo que recordarme constantemente que es una celebración. Es genial. Es agradable. Es genial que puedas experimentar esto en tu vida».
Gasol, de 42 años, dijo que había tenido problemas para dormir durante los últimos días mientras contemplaba la enormidad de su gesto con los Lakers en medio de recuerdos aún poderosos de sus años en la costa oeste. El equipo fijó la ceremonia para el final de la primera mitad del partido de los Lakers contra los Memphis Grizzlies.
Gasol eligió el martes por la noche retirar su camiseta de los Lakers por una muy buena razón: jugó sus primeras siete temporadas en la NBA con los Grizzlies, su primer equipo tras mudarse a Estados Unidos en 2001.
Memphis cambió a Gasol a los Lakers en febrero de 2008, y el acuerdo transformó ambas franquicias: mientras que Gasol y Bryant formaron inmediatamente una sociedad dominante, Memphis recibió un paquete que incluía al hermano menor de Gasol, Mark, quien pasó 11 temporadas estelares con los Grizzly. .
Gasol fue solo el segundo jugador español en la historia de la NBA y cree que su larga y exitosa carrera ha borrado el estereotipo del jugador europeo «blando». Gasol señaló que tres europeos son ahora los tres mejores jugadores de la liga: Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic y Luka Doncic.
«Estoy orgulloso de ver eso», dijo Gasol. «Inspira no solo a los niños europeos, sino también a los jugadores de todo el mundo. Date una oportunidad si realmente la quieres. Fue genial ver crecer el juego a nivel mundial».
La camiseta de Gasol representa el número 13, que los Lakers retiraron al homenajear a 12 jugadores. Bryant retiró la salida No. 8 de su carrera y la salida tardía No. 24 de su carrera.
«Analista malvado. Explorador. Solucionador de problemas. Adicto a los zombis. Aficionado al café. Escritor. Aficionado al tocino. Lector amistoso».
