El sol es enorme, turbulento e inexplicablemente violento. Dispara radiación de alta energía al espacio, parte de la cual golpea la Estación Espacial Internacional en cohetes alrededor de la Tierra.
La Estación Espacial Internacional orbita nuestro planeta 16 veces al día. Con el telescopio adecuado, desde el lugar adecuado, puede verlo pasar por encima de su cabeza. Y durante unos preciosos milisegundos, el laboratorio espacial en el que trabajan los astronautas ocasionalmente se elevará frente al sol.
Fotógrafo Andrés McCarthy Recientemente capturó ese momento dividido en una imagen impresionante que tomó 12 horas para componer, tres telescopios para capturar y dos marcos rotos en el camino. Puede parecer una sola imagen, pero en realidad es un mosaico de miles de imágenes.
Entonces, ¿puedes identificar la estación espacial en esta imagen?
Aquí hay una pista: la estación espacial está ubicada junto a una mancha solar, un área de la superficie solar que parece oscura porque es más fría que el área circundante.
«Casi se pierde en las manchas solares», dijo McCarthy a Insider.
La estación parece estar en la superficie del Sol, pero eso es solo porque está lejos de nosotros: 250 millas sobre la Tierra.
¿Aún no lo ves? Crezcamos un poco.
Ella está aquí:
La estación espacial es solo una silueta sin pretensiones contra el plasma furioso del Sol.
A medida que el sol se vuelve más activo, este material sobrecalentado se expulsa repetidamente al espacio, a veces hacia la Tierra, en erupciones volcánicas llamadas erupciones solares o eyecciones de masa coronal.
En marzo, las erupciones solares que causaron la aurora boreal, también conocida como aurora boreal, hicieron apariciones sin precedentes en lugares tan al sur como Phoenix, Arizona. Pero también pueden interrumpir las redes eléctricas, bloquear señales de radio, sacar satélites de órbita, confundir el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) e incluso dañar la tecnología en la estación espacial.
McCarthy no tuvo problemas técnicos con las erupciones solares, pero sí tuvo sus propios problemas al tomar esta foto. Requería un equilibrio de sincronización perfecta, física precisa y mucha persistencia.
Están varados en el desierto en busca de la estación espacial.
La estación espacial pasa frecuentemente entre la Tierra y el sol, pero para obtener una buena imagen, McCarthy necesitaba que estuviera directamente en el cielo.
«De lo contrario, la estación espacial estaría más abajo en el horizonte y sería más pequeña», dijo.
Anotó las fechas y horas exactas en las que estaría pasando por el desierto de Arizona a unas dos horas de su casa. En la primera oportunidad, cargó cientos de libras de equipo en su automóvil y se dirigió al lugar exacto que había calculado. Instaló sus telescopios. El cielo estaba despejado. Estaba listo para tomar la foto.
En el momento en que la estación espacial cruzó, menos de medio segundo cuando cruzó el sol, una nube rebelde pasó y oscureció la vista.
McCarthy volvió a intentarlo otro día. En el camino, su neumático explotó. Otro intento de asaltar la estación espacial y el sol fracasó. Pero él no fue disuadido.
Reemplazó el neumático, deseó que el resto de los neumáticos duraran un poco más y regresó al desierto para el próximo cruce.
La estación espacial se desliza a través del sol como una aguja que se mueve rápidamente en un pajar.
McCarthy dijo que hacía 100 grados ese día. Aparcó el coche y instaló su equipo a un lado de la carretera. El campo de visión del telescopio era pequeño para obtener muchos detalles, por lo que tuvo que tomar cientos de pequeñas instantáneas de cada parte de la superficie del sol. Los apilaría y cosería juntos en un mosaico para la imagen final.
«Bajo la luz del sol, estoy mirando la pantalla de esta computadora portátil y tratando de detectar, en un sol un tanto monótono, hacia dónde se supone que debo apuntar mi telescopio», dijo McCarthy.
Use las manchas solares como una señal visual, sabiendo que la estación espacial pasará frente a ellas.
«Tracé mi posición en el suelo en base a un lugar [International Space Station] Él dijo: «Mientras pueda tener esa mancha solar en mi campo de visión, también tendré la Estación Espacial Internacional».
En el fondo, McCarthy quería capturar el drama de fuego de la cromosfera del sol, la fina capa de plasma entre su superficie visible (la fotosfera) y la capa más externa de su atmósfera (la corona). En esta capa, la temperatura del plasma del Sol alcanza más de 10 000 grados Fahrenheit, tan caliente que el hidrógeno emite una luz rojiza, según NASA. Esta es la luz de la cromosfera que McCarthy quería capturar.
En las imágenes de la cromosfera, dijo McCarthy, el sol parece una «bola peluda» debido a todo el movimiento del plasma.
Pero la estación espacial aparece en luz visible. Por eso McCarthy necesitaba tres telescopios. Uno de ellos recogió las emisiones de «alfa hidrógeno» de la cromosfera. Los otros dos capturaron la luz óptica de la resolución de la estación espacial, su silueta sombría destacando contra la luz uniforme de la atmósfera exterior del sol.
Sus telescopios tomaron alrededor de 230 fotografías por segundo.
«Si no hubiera estado disparando a un ritmo muy rápido, en realidad lo habría perdido por completo», dijo McCarthy.
Pero tomó docenas de imágenes de fotosfera sin procesar de la estación espacial, como la que se muestra a continuación, para poder apilarlas y obtener la toma más clara posible del gran satélite.
Mientras tanto, el telescopio Alpha Hydrogen ha tomado decenas de miles de primeros planos de la superficie del sol, cosiéndolos como una colcha.
Mientras McCarthy regresaba del desierto, otra llanta explotó. Esta vez, cuando llegó a casa, reemplazó las tres llantas viejas.
«Afortunadamente, no sucedió en el camino», dijo. «Al menos esta vez me dieron la oportunidad».
Aunque es divertido mirar la estación espacial en esta foto, a McCarthy no le gusta lo mezclada que está.
McCarthy dijo: «Desde el punto de vista de la composición, creo que puedo hacerlo mejor como artista en la forma en que enmarco esa toma final. Así que buscaré otra y creo que será aún mejor».
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