Marcos Rivera, Alfonso Nieves Ruiz y Danny Howard crearon su restaurante Zentli como una carta de amor a los sabores y el arte de México.
Rivera, Nieves Ruiz y Howard comenzaron a desarrollar Zentli hace tres años, pero la pandemia ha retrasado su apertura hasta finales de diciembre. Todos los platillos del menú son a base de maíz, de ahí el nombre Zentli, que significa maíz en náhuatl y rinde homenaje a la importancia del alimento básico en la cultura mexicana.
Nieves Ruiz dijo: «La historia dice que fuimos hechos del átomo». «El maíz es cómo sobrevivimos».
En el restaurante, los chips de maíz hechos a mano se hacen en el momento en que los clientes piden sus tacos. Cada tazón de Escates, un platillo de maíz dulce y queso, evoca sabores que vienen directamente de las calles de México.
Rivera dijo que los tres fundadores pidieron a sus madres que los ayudaran a crear un menú exclusivo para los residentes de Evanston y los nostálgicos mexicano-estadounidenses que querían probar el sabor de su hogar.
«La cocina de nuestras madres tiene un poco de eso y una pizca de eso, así que tratamos de replicar eso con consistencia para un restaurante», dijo Rivera. «No estamos tratando de imaginarlo. Esto es comida casera».
Los propietarios de Zentli dijeron que este estilo de cocina mexicana no había estado representado anteriormente en Evanston, pero con el «fondo rico y diverso» de Evanston, dijo Rivera, Zentli seguramente tendría éxito en el vecindario.
La comida de Zentli también es representativa de la escena culinaria actual de México, dijo Nieves Ruiz: una fusión de sabores de todo el mundo.
«Tenemos una mezcla de sabores del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo», dijo Nieves Ruiz. «Sin la comida libanesa no tendríamos tacos. Le agregamos queso al tlacoyo, que no tendríamos sin los europeos».
Los tlacoyos son tortillas rellenas de frijoles negros, queso cotija, salsa y crema. La clienta de Zentelli, Nancy Bertie, les pidió nopales, un cactus ácido y cítrico que es un alimento básico en gran parte de la cocina mexicana.
«Los sabores eran muy fuertes y únicos», dijo Bertie. “Me gustaron mucho (tlacoyos), volveremos aquí”.
Ella dijo que el ambiente animado, completo con las obras de arte hechas a mano de Nieves Ruiz, también atraería a Bertie.
Una pared muestra una talla colosal: una colorida mazorca de maíz en forma de corazón. Detrás de la barra, una calavera vibrante cuelga del techo al suelo. A su juicio, dos pantallas de televisión proyectan películas en blanco y negro de lo que Nieves Ruiz llamó «la época dorada del cine mexicano».
En febrero, Nieves Ruiz traerá su arte al vecindario al terminar un mural comunitario en la Escuela Primaria Dewey. Rivera dijo que espera mostrar el trabajo de los artistas locales en Zentli y organizar talleres de arte con las escuelas.
“El arte es energía”, dijo Nieves Ruiz. «Es como un nuevo miembro de la comunidad que estamos trayendo a Evanston. Queremos cambiar el entorno y dar lo mejor de nosotros».
Mientras sus puertas están abiertas, la música suena toda la noche, con listas de reproducción que destacan artistas originales y géneros específicos, como melodías de blues. Nieves Ruiz y Rivera dijeron que quieren brindar a los clientes una experiencia que atraiga los cinco sentidos.
Rivera espera que los clientes recuerden los sabores, el arte, la música y, sobre todo, la calidez que Zentli aporta a Evanston.
«Es importante para nosotros que los clientes sientan que son parte de nuestra familia, como si estuvieran arrastrando una silla a la casa de la abuela», dijo Rivera. «Queremos que se vayan con ese amor».
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