Hace casi medio millón de años, los humanos en África recogían madera para crear grandes estructuras, según A Estancia Publicado el miércoles describe troncos de árboles dentados y puntiagudos enterrados bajo la arena en Zambia.
Este descubrimiento avanza significativamente el registro histórico de la carpintería estructural. Antes, los ejemplos más antiguos conocidos de esta embarcación eran plataformas de 9.000 años de antigüedad en el borde de un lago británico.
Los productos de madera antiguos son extremadamente raros porque los materiales orgánicos normalmente se descomponen a lo largo de miles de años, dijo Anneke Melkes, arqueóloga de la Universidad de Reading, que no participó en el nuevo estudio que apareció en la revista Nature. «Casi nunca memoriza», dijo.
No está claro qué construyeron los primeros humanos en África. El Dr. Milks dijo que el nuevo descubrimiento sugiere que usaron la madera no sólo para hacer lanzas o palos para cavar, sino también en creaciones más ambiciosas, como plataformas o pasarelas.
«Creo que la mayoría de los primeros grupos humanos utilizaban madera de alguna forma», dijo. «Simplemente no lo vemos».
Un equipo internacional de científicos descubrió los troncos de los árboles en 2019 cerca de una enorme cascada en Zambia conocida como Kalambo Falls. Allí, el río Kalambo cae 770 pies antes de desembocar en el lago Tanganica.
Para los arqueólogos, el sitio tiene una historia accidentada. En la década de 1950, el arqueólogo británico Desmond Clark encontró antiguas herramientas de piedra cerca de las cascadas, así como trozos de madera que, según sugirió, se utilizaban para cavar palos y lanzas. Otras piezas parecían quemadas. Habría sido una de las primeras pruebas de personas provocando incendios.
Sin embargo, a principios de la década de 2000, gran parte del brillo del descubrimiento del Dr. Clark se había desvanecido. Por un lado, nunca obtuvo una determinación consistente de la edad de la madera. El único método fiable disponible en aquel momento para determinar la edad era la datación por radiocarbono, que sólo podía utilizarse en objetos de menos de 50.000 años. Se ha demostrado que los troncos de las cataratas Kalambo son aún más antiguos, pero ¿cuántos años tienen?
Otros investigadores se preguntaron si la gente realmente fabricaba objetos de madera. El Dr. Clark admitió que probablemente eran ramas que habían caído al río Kalambo y fueron remodeladas por los granos de arena arrastrados por el agua que fluía hacia las cataratas.
En 2006, Lawrence Parham, arqueólogo de la Universidad de Liverpool, y sus colegas regresaron a Kalambo Falls. Para entonces, los investigadores habían desarrollado un nuevo método para determinar la edad de los sitios arqueológicos, aprovechando la forma en que los granos de cuarzo podían funcionar como relojes geológicos. Cuando los átomos de uranio que se encuentran naturalmente en la Tierra se desintegran, liberan energía que queda atrapada dentro del cuarzo. Con el tiempo, los granos almacenan cada vez más energía, que los científicos pueden medir posteriormente en sus laboratorios. Cuanto mayor sea la energía, más antigua será la muestra.
En su viaje a las cataratas de Kalambo en 2006, los científicos encontraron más herramientas de piedra. Geoff Dowler, geofísico de la Universidad de Aberystwyth en Gales, recogió arena de las orillas de los ríos y pasó los siguientes años midiendo la energía atrapada en ella. . Concluyó que las capas de sedimentos más antiguas que contienen herramientas de piedra tienen entre 300.000 y 500.000 años.
Esto significa que las herramientas se fabricaron mucho antes de que evolucionaran los humanos modernos. Los científicos sospechan que pueden haber sido elaborados por una especie anterior encontrada en Zambia, conocida como Homo heidelbergensis.
Los investigadores hicieron otro viaje a las cataratas, en 2019, y el Dr. Dowler había planeado utilizar una técnica de datación más sólida basada en granos de feldespato en lugar de cuarzo.
Pero cuando llegaron a la antigua ubicación del Dr. Clark, descubrieron que había desaparecido. En los 13 años transcurridos desde su último viaje, el río se ha desviado. Lo único que quedó fue un pantano lleno de juncos.
Afortunadamente, el Dr. Barham preparó un plan alternativo. Antes de la expedición, utilizó Google Earth para identificar una franja de playa prometedora a lo largo del río Kalambo. Cuando llegaron allí, el Dr. Barham vio inmediatamente un palo que sobresalía de la arena. En el agua encontró una punta afilada que encajaba perfectamente en un extremo del palo. Si hubiera llegado un año después, los fragmentos podrían haber sido arrastrados. «Fue simplemente un momento de suerte», dijo el Dr. Barham.
En la misma zona, los investigadores encontraron herramientas de piedra junto con madera en forma de cuñas y la letra V, que son claros signos de trabajo manual.
El Dr. Dowler utilizó granos de feldespato para determinar la edad de los artefactos. Descubrió que los objetos procedían de tres épocas diferentes: hace 487.000 años, hace 390.000 años y hace 324.000 años. Es probable que la gente viviera junto al río durante ese período o regresara a él durante miles de generaciones.
Al final de la temporada de campo de 2019, los investigadores hicieron su descubrimiento más emocionante. En la capa de arena más antigua, descubrieron un tronco de cuatro pies y medio de altura de un pequeño árbol africano conocido como Arbusto Zaheer. Cerca del extremo puntiagudo del tronco, los investigadores notaron una gran muesca. A medida que cavaban más, se dieron cuenta de que la parte excavada del tronco del árbol descansaba sobre el tronco de un árbol más grande.
Cuando los investigadores descubrieron la madera, tomaron imágenes de alta resolución. Las imágenes revelaron marcas de cortes en el tronco y el torso, lo que indica que la gente usaba hachas y herramientas para raspar. «Esto es intencional», dijo el Dr. Barham. «Esto es intencional».
El Dr. Milks dijo que tomar fotografías de objetos antiguos de madera tan pronto como fueron descubiertos era crucial para comprender cómo se hicieron. La arena empapada permitió que la madera sobreviviera cientos de miles de años prácticamente sin cambios. Pero cuando la madera vieja se expone nuevamente al aire, puede perder evidencia esencial en cuestión de minutos. «Puede encogerse, puede torcerse, pueden suceder todo tipo de cosas», dijo el Dr. Milks.
Barham y sus colegas colaboraron con John Mukuba, un carpintero tradicional de Zambia, para interpretar sus hallazgos. Sospechan que la gente tala árboles vivos con hachas de piedra. Luego trabajaron en la madera para que las dos piezas pudieran encajar en una estructura más grande.
El Dr. Barham especuló que el torso y el torso eran parte de una estructura construida sobre el terreno pantanoso a lo largo del río Kalambo. “Se trata de mantener los pies secos, la comida seca o la leña seca”, dijo.
“Póngase en la mente de alguien que vivió allí hace aproximadamente 480.000 años y tenía una gran mente”, dijo. «No tengas miedo de sugerencias complejas».
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