En abril de 2018, el fotógrafo submarino Ryo Minemizu vio una criatura del tamaño de un escarabajo flotando a unos 50 pies bajo el agua frente a las costas de Okinawa, Japón. La cosa parecía una medusa, con un centro parecido a una yema con tentáculos colgando. Minimizo publicó fotos de la criatura en las redes sociales, pero nadie pudo descifrar al misterioso nadador. Ni siquiera pudieron buscar su filo, que es una clase taxonómica clasificada justo debajo del reino, lo que significa que es increíblemente amplia (ejemplos de filo incluyen artrópodos, moluscos y cordados). Pero ahora, en un artículo publicado recientemente en la revista Biología actualUn equipo de científicos dice haber identificado esta extraña criatura, que en realidad no es un solo animal, sino 1.020 gusanos parásitos que se aferran unos a otros en una posición apretada, similar a una burbuja. En lo que respecta a las competencias parasitarias, esto podría estar a la altura de Leucocloridium paradoxum gusanos Lo que convierte a los caracoles en zombis psicodélicos (más sobre esto en un minuto).
Minimizo recolectó un espécimen del animal y lo envasó en formaldehído para que los investigadores pudieran estudiarlo. Los científicos examinaron la pequeña muestra bajo un microscopio y descubrieron que la medusa estaba formada por dos especies de cercarias, que son formas larvarias de gusanos parásitos llamados trematodos. Las duelas contienen algunos… Los ciclos más alegres de la vida. De todos los organismos del planeta, normalmente tienen que pasar por diferentes huéspedes para completar su ciclo de vida. Pero es un mundo muy amplio y no hay garantía de que un parásito vulnerable encuentre ambos huéspedes objetivo, por lo que muchos han desarrollado estrategias bastante extrañas para llamar su atención. Por ejemplo, pulso Leucocloridium paradoxum Las larvas se mueven hacia los ojos del caracol, los reemplazan y comienzan a pulsar para hacer que la presa del caracol sea más visible para el huésped.
Los trematodos comienzan su vida como huevos, que a menudo se liberan en las heces de aves, mamíferos o peces. Luego, del huevo se convierte en un pelo parecido a un salami y nada por el agua para encontrar su primer huésped, tal vez un caracol. Una vez que el salami encuentra al caracol, se introduce en el cuerpo del caracol y luego se reproduce en las cercarias que nadan libremente, que a menudo son expulsadas del huésped y nadan a través del agua en busca de un huésped secundario, a menudo más grande, como un pájaro, pez o mamífero. El objetivo de las cercarias suele ser ser comida por este tercer y último huésped para que pueda reproducirse sexualmente dentro de su cuerpo y poner huevos fertilizados que luego se liberan a través de las heces. ¡Ah, el retorcido círculo de la vida!
En el caso de la misteriosa criatura de Okinawa, los científicos han descubierto que el grupo con forma de medusa se compone de dos especies de cercarias: grandes «marineros» con forma de tentáculos y pequeños «pasajeros». El espécimen contenía más de 1.000 pasajeros dispuestos en un hemisferio, con los marineros más grandes montados en el lado plano, agitando sus colas como serpientes sobre la cabeza de Medusa. Estas grandes colas de marinero se movían al unísono para ayudar a que toda la burbuja del gusano se moviera. Si los marineros golpean sus colas en sincronía, el punto pulsa o salta. Si golpean sus colas de forma asincrónica, la punta fluye suavemente. Antes de ser preservada, la colonia de gusanos tenía un color amarillento dentro de los marineros con forma de tentáculos y un color marrón dentro de muchos, muchos estribos.
Cuando los investigadores secuenciaron partes del genoma del gusano, las coincidencias más cercanas fueron… pleurches, un género de trematodos. Pero se desconoce el tipo.
¿Son 1020 gusanos agrupados en la forma aproximada de una medusa un signo que recuerda inquietantemente a Ángel bíblico exacto? Tal vez, pero ciertamente es una señal de evolución y un ejemplo de una serie de criaturas que imitan a sus presas para aumentar sus posibilidades de comérselas. Los investigadores sugieren que las colonias de larvas de gusanos nadadores imitan los movimientos de pequeños gusanos planctónicos. Este acto es muy popular entre otras especies de larvas de trematodos, algunas de las cuales han desarrollado colas inusualmente largas. Otra aterradora estrategia de las orugas se llama, no lo sé, «Rattenkönig», que ocurre cuando un grupo de gusanos se unen por sus colas, formando una rueda que se retuerce que recuerda a un rey rata. (Puedes mirar con horror el gusano burbuja Rattenkönig aquíO puedes vivir el resto de tu vida en completa paz).
Unirse en una burbuja parecida a una medusa ciertamente ayuda a cientos de gusanos a nadar. Pero los investigadores sugieren que esta agregación puede ofrecer otros beneficios, como aumentar la cantidad de parásitos ingeridos en una sola dosis y garantizar que los gusanos lleguen a su huésped correcto (los peces pequeños no podrían tragar una gota tan poderosa). Los investigadores observaron que el polimorfismo, o múltiples formas presentes en una sola especie, es raro en los platelmintos parásitos. De modo que los distinguidos marineros y pasajeros reunidos en este conjunto parecido a medusas representan un nuevo ejemplo de formas tan dispares en una sola casualidad.
Mientras los investigadores examinaban a los pasajeros, encontraron «glándulas de penetración sofisticadas» que permitirían a las larvas invadir los tejidos de su huésped. Pero los marineros más grandes no tenían tales dispositivos de piratería, lo que hacía que su destino final fuera un misterio. ¿Se están sacrificando estos grandes marineros para ayudar a transportar a cientos de pasajeros a su destino final? Este escenario significa que los pequeños gusanos se adhieren a una fuerte división del trabajo, similar a las castas especializadas de varias especies de insectos. ¿O los marineros renuncian a acechar en tejidos específicos del huésped para reproducirse y, en cambio, se aparean en una orgía gastrointestinal masiva? Las orgías pueden ocurrir en cualquier lugar, así que ¿por qué no en el estómago?
No tenemos las respuestas a estas preguntas ahora, lo que plantea una pregunta más importante: ¿las necesitaremos eventualmente? El mar está lleno de secretos y muchas cosas no son lo que parecen. Algunas de las pequeñas criaturas que se retuercen son diminutas medusas, otras son capas de molestos gusanos parásitos unidos por un deseo abrumador de ser comidos y eventualmente propagarse. ¡Etiquétate!
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